「UFC初の日本人王者」を目指すのは朝倉海だけじゃない
そして「UFC初の日本人王者」を目指すのは、海だけではない。バンタム級には、レスリングU-23世界選手権覇者でUFC3連勝中の中村倫也と寝技師・風間敏臣、フライ級には15戦無敗・UFC5連勝中の平良達郎（6月16日、5位のアレックス・ペレスと対戦）、9戦無敗のPANCRASE王者・鶴屋怜（6月30日、vs.カルロス・ヘルナンデス）も世界最高峰の頂を狙っている。
本誌の取材で海陣営は、バンタム級でも戦えるものの、各選手の個性・強味が異なるため、その都度の対策がより難しくなることを挙げ、2017年のROAD FC以来、7年ぶりとなるフライ級での参戦もしっかり視野に入れていることが分かっている。
◆UFC日本人選手
木下憂朔（ウェルター級）UFC0勝02敗
中村倫也（バンタム級）UFC3勝0敗
風間敏臣（バンタム級）UFC0勝2敗
平良達郎（フライ級）UFC5勝0敗
鶴屋 怜（フライ級）UFCデビュー
魅津希（女子ストロー級）UFC2勝1敗
◆8.23『ROAD TO UFC 2024』準決勝進出選手
原口 伸（フェザー級）
河名マスト（フェザー級）
透暉鷹（バンタム級）
本野美樹（女子ストロー級）
そして、海が向かうオクタゴンには、どんな世界のライバルたちが待ち構えているのか。バンタム級王者オマリーの次期挑戦者候補には、海の練習仲間であるドバリシビリがつけており、フライ級では平良vs.ペレス、モカエフvs.ケイプが新たなコンテンダー候補となるだろう。
◆UFCバンタム級ランキング（6月11日付）
王者 ショーン・オマリー
1 メラブ・ドバリシビリ
2 コーリー・サンドヘイゲン（8.3 vs.ウマル）
3 ピョートル・ヤン
4 マルロン・ヴェラ（8.3 vs.フィゲイレード）
5 ヘンリー・セフード
6 デイブソン・フィゲイレード（8.3 vs.ヴェラ）
7 ソン・ヤドン
8 ジョゼ・アルド
9 ロブ・フォント
10 ウマル・ヌルマゴメドフ（8.3 vs.サンドヘイゲン）
11 カイラー・フィリップス
12 マリオ・バティスタ
13 ドミニク・クルーズ
14 ジョナサン・マルチネス
15 ペドロ・ムニョス
◆UFCフライ級ランキング（6月11日付）
王者 アレッシャンドリ・パントージャ
1 ブランドン・ロイバル
2 ブランドン・モレノ
3 アミル・アルバジ
4 カイ・カラ・フランス
5 アレックス・ペレス（6.15 vs.平良達郎）
6 ムハンマド・モカエフ（7.27 vs.ケイプ）
7 マネル・ケイプ（7.27 vs.モカエフ）
8 マテウス・ニコラウ
9 スティーブ・エルセグ
10 ティム・エリオット
11 マット・シュネル
12 タギル・ウランベコフ（6.15 ジョシュア・ヴァン）
13 平良達郎（6.15 vs.ペレス）
14 ダビッド・ドボジャーク
15 コーディ・ダーデン（7.20 ブルーノ・シウバ）
『RIZIN.47』で榊原信行CEOからリング上に呼び入れられた朝倉は、「今日は皆さんに重要なお知らせがあってこの時間をお借りました。僕はRIZINのベルトを返上してUFCへ行きます。詳しい内容は近日中にUFCからアナウンスがありますが、正式にUFCとの契約が決まっています。
嬉しい報告なんですけど、すごく寂しい気持ちです。何者でもない僕が格闘家として男として認められたのはこのRIZINのおかげだと思っています。去年の大晦日にベルトを巻いて、チャンピオンとして一度も防衛戦をせずにUFCへ行くことを背中を押してくれた榊原さんに感謝します。6年間戦わせてもらって、大晦日に3年間負けて、ベルトも2回獲りました。必ずUFCでチャンピオンになります。そして世界中のファンをつれてここに戻ってきます」とUFC行きをファンに報告。
榊原CEOは、「UFCにお願いされて行くんじゃない。UFCに求められて行く。日本人初の、アジア人（男子）初のチャンピオンになって戻って来いよ」とエールを送り、海は「約束します」と力強く答えている。
海を渡る朝倉海のライバルたちを知ることで、修羅の世界の戦いの意味が見えて来る。2024年下半期デビューまでのオクタゴンのファイトにも注目だ。
