（C）broyval／Zuffa LLC/UFC
2025年12月13日（日本時間14日）、米国ラスベガスのUFC APEXで開催される『UFC Fight Night: Royval vs. Kape』（U-NEXT配信/UFC Fight Pass）にて、フライ級2位のブランドン・ロイヴァル（米国）と、6位のマネル・ケイプ（アンゴラ/ポルトガル）が、三度目の正直となるメインイベントに挑む。
▼フライ級 5分5R
ブランドン・ロイバル（米国）2位 17勝8敗（UFC7勝4敗）
マネル・ケイプ（ポルトガル）6位 21勝7敗（UFC6勝3敗）※UFC2連勝2KO
photos by Zuffa LLC/UFC
両者は当初、2025年3月に対戦予定だったが、ロイバルの負傷欠場で試合はキャンセル。続けて、6月の『UFC 317』で仕切り直しの一戦が組まれたが、今度はケイプが右足骨折により欠場。今回が3度目のマッチアップとなる。
ESPN-UFCの最後の試合に出場するロイバルは、23年12月に当時王者のアレシャンドレ・パントージャに挑戦も判定負けで王座獲得ならず。その後、元同級王者のブランドン・モレノ、平良達郎に連勝したが、6月に負傷欠場したケイプの代役で先週、新王者となったジョシュア・ヴァンに判定負けを喫していた。33歳。
ケイプは、2019年12月に朝倉海を2R TKOに下して2021年2月からUFCに参戦も、のちの王者パントージャ、マテウス・ニコラウを相手に2連敗。しかし、そこから怒涛の4連勝をマークし、2024年7月にムハンマド・モカエフに敗れたものの、12月にブルーノ・シウバ、25年3月にアスー・アルマバイエフをいずれも3R TKOに下している。32歳。
アレシャンドレ・ パントージャの王座陥落、ジョシュ・ヴァンの戴冠、平良達郎のブランドン・モレノ撃破、そして堀口恭司のUFC復帰戦勝利──。激しく揺れ動くUFCフライ級のトップ戦線で、新王者ヴァンに次に挑戦するのは誰か？
会見でロイヴァルは「平良やジョシュアら若い選手たちを見ると“クソッ、上手すぎるだろ”って思う。俺たちも一緒に練習してるけど、彼らは年齢の割に完成されすぎてる」と新世代のフライ級の脅威を語りながらも、王座戦争いについては、「俺は現チャンピオン（ヴァン）と“今年のベストバウト級の試合”をした。3Rで記録を作ったんだから、5Rではどうなるか、誰もが見たいはずだ」とケイプに勝利し、ベルトを巻くことが目標だと語った。
練習でも平良は強い。あのポジションでモレノは──
（C）broyval
──試合に向けて調子はいかがですか。
「気分はいいよ。ただ……ここちょっと寒くない？ まあ自分が（計量前で）ガリガリだからだな。今めっちゃ痩せてるの忘れてた（苦笑）」
──試合に戻ってきて、また数日後にメインイベントを控えている気分は？
「いやー、ワクワクしてるよ。いい1週間だった。フライ級がどう動いているか見るのも最高だったし、それでこの試合に向けて自信も最大限に高まったよ。もう本当に戦って、やるべきことをやるのが楽しみだね」
──マネル・ケイプとのこの章をようやく終わらせる準備はできている？ 3回も組まれてきました。
「うん。あいつが引っ込んで、また引っ込んで……で、ようやく実現だ。ついに起きそうだよな。俺はいつも“どうせまたできないだろ”って思ってるんだ。で、次に気づいたら、ウォークアウトしてて“やべぇ、本当にこの試合やるんだな”って感じる。だから、“どうせうまくいかない” みたいな考えを捨てるようにしてるよ。毎回、試合前は“否認の段階”みたいなのを経るんだよ。“何も起きない、どうせ試合にならない”って。でも会場に向かう車の中で“あれ、俺これから本当に戦うんだな”ってなる。
ただ、いつかは戦うと分かってた。ランキングもずっと近かったし。ミック（メイナード）に『ケイプと戦うのはどうか？』と言われた時も『いいよ、日付を決めよう。全員にとって都合の良い日を見つけて、それで決めよう』だけだった。メインイベントにしてくれたことに感謝してる。これはメインイベント級の試合だ」
──今回のファイトキャンプで変えた点は？
「うまくいったね。今こうして準備できているのは集中力が高まって、完璧に調整できているからだよ。いくつか修正するところがあった。俺たちは元から対ケイプに向けて良いゲームプランを作っていたけど、時間が増えたことで特定の部分をもっと伸ばせた。3度目の準備だからこそ、大きな成果があった」
──この試合はスタイル的にもすごく興味深い試合ですよね。これは打撃戦になると思う？ それとも総合的な展開に？
「多分どこでも起きると思う。でも、きっと殴り合いになるよ。俺の試合がファイト・オブ・ザ・ナイトになるのには理由がある。今回もまた取りに行く時だろうね」
──ケイプは「圧倒してマスタークラスを見せて、次のナンバー1コンテンダーになる」って言ってました。どうとらえてますか。
「俺はただ、歩いて前に出たいだけ。顔を突き合わせて、そいつにリードつけて、ケージの中を犬の散歩みたいに引き回してやるだけだ」
──先週の出来事についてどう思いましたか。アレシャンドレ・パントージャの負傷により、ジョシュア・ヴァンがタイトルを獲って祝って、批判もされましたが。
「俺はああいう状況をキャリアで2回経験してる。相手が怪我した時って、実際に何が起きたのか本当に分からない。ジョシュ・ヴァンは“自分がチャンピオンになった”と実感しただけで、それがどれだけクレイジーな瞬間かってことだ。俺も2回見直して、ようやくパントージャに何が起きたか分かったくらいだし。でも、当人がどうやって状況を完全に理解できる？“勝った”としか分からないんだよ。だから批判なんてしない。あの瞬間は彼の人生を変えたかもしれないんだ。もちろん、あんな形を望んだ人はいないけどね」
──あなたとジョシュア・ヴァンとの試合後の気持ちは？ あれは実質的にナンバー1コンテンダー決定戦でした。
「正直に言うと“俺はクソバカだったな”って思ったよ。試合を見返してみて……まあ、公平に言えば、俺は“自分が何をするか” を全員に宣言して、その通りにやったんだ。ボクサーとボクシングしにいった。“ポケット”で戦いたかった。ファンにファイト・オブ・ザ・ナイトを届けたかったし。
試合が決まってすぐ、マネル戦が飛んで、ハンター・キャンベルからメッセージが来たんだ。『君たち、本当に嬉しいよ。この試合を受けてくれて嬉しい。いい試合になるだろう。注目試合に押し上げるよ』って。俺は『OK、ファイト・オブ・ザ・ナイトを取る。記憶に残る試合をする』と言った。実際、インタビュー全部でずっと『ファイト・オブ・ザ・ナイトにする。相手の望む戦い方で戦う』と言った。コーナーは強く反対したけどね。
あと10秒何も起きなければ（最終ラウンドにダウンを喫した）、相手のスタイルで戦って勝ってたかもしれない。でも今は、マネル・ケイプを倒して、取り返すだけだ」
──前に詰めて右ヒザを突いた、そこに右フックを合わせられました。
「俺はステップインニーを1回か2回は出したと思う。倒される前にクロスを当てて、ステップインニーも当てたけど、綺麗に入らなかっただけ。これはいつでも狙える武器だよ。俺は背は高いし、リーチは一番じゃないけど、小さい相手なら頭が俺のヒザの高さにある」
──パントージャとのリマッチを即受けるべき？
「うん。あれは10～15秒の試合だ（26秒）。あんなのはリマッチするべきだよ」
──ケイプに勝てば平良達郎を飛び越えて次に進めると考えますか。
「強烈な勝ち方をしたい。できればヒューストン（2月21日のトヨタセンター大会。ジョシュア・ヴァンの地元）でやりたいね。ヒューストンは大好きだ」
──平良達郎vs.ブランドン・モレノの試合についても。あのストップは早すぎるストップだった？
「早かったとは思う。でもモレノは逃げられなかったと思う。俺たちは平良とよく（デンバーで）練習するけど、あいつは強い。俺もあのポジションになったことがあるけど、最悪だよ」
──この試合はナンバー1コンテンダー戦になる？
「うん。マネル・ケイプ……まあ名前はどうでもいいけど、好きじゃない。でも強い。俺たちはこの階級のベストだし、この試合は技術的にめちゃくちゃハイレベル。褒めるのはそこまでだけど」
──この試合もランキングは上にもかかわらずオッズがアンダードッグです。
「まあ、クソどうでもいいよ。想像してたし。＋250とかそんな感じだろ？ 俺は賭けないけどな」
──堀口恭司選手のUFC復帰についてはどう感じましたか。
「本音を言えば、Bellatorに置いておいて、俺たちのところに来させるなって感じだよ。冗談だけどな（笑）。あいつは本当に上手い。俺は堀口の大ファンだ。あの試合でアンダードッグ？ ありえないだろ。あれは“フリーマネー”だったね。ATTの友達からも彼の強さの話をよく聞くよ。すぐにタイトル争いに絡んでくると思う」
──ケイプとの確執は？
「俺はドラマなんてどうでもいい。誰のことも気にしてない。でも……正直、あいつのこと好きじゃない。リアルな“ビーフ”（ディスり合い）かは知らないけど、好きではない」
──マネル・ケイプのどこが危険ですか。
「彼は本当に速くて爆発的な選手だと思う。それが彼の主なスキルセットだ。彼は速くて爆発的な選手で、他のファイターのほとんどに対して、スピード面で大きなアドバンテージを持っている。そして、彼はそういった面で非常に運動能力が高い。だから、それがおそらく世界のほとんどのファイターに対する彼の最大のアドバンテージだ」
