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2024年1月13日（日本時間14日）米国ラスベガスのUFC APAXで開催される『UFC Fight Night: Ankalaev vs. Walker』（U-NEXT配信）のコ・メインのフライ級で、元RIZIN王者のマネル・ケイプ（ポルトガル）が、マテウス・ニコラウ（ブラジル）と対戦する。UFC4連勝中のケイプに、本誌がインタビューを行った（後篇）。
▼フライ級 5分3R
マテウス・ニコラウ（ブラジル）19勝3敗（UFC7勝2敗）5位
マネル・ケイプ（ポルトガル）19勝6敗（UFC4勝2敗）6位 ※UFC4連勝中
2019年大晦日の『RIZIN.20』で朝倉海を2R TKOに下し、「RIZINバンタム級王座」についたケイプは、2021年2月にUFCに「フライ級」で参戦以降、4勝2敗で同級6位につけている。
オクタゴンに馴染むまで2戦黒星が続いたが、初戦で判定負けしたのは、現同級王者のアレッシャンドリ・パントージャ。2戦目で今回、対戦するマテウス・ニコラウにスプリット判定の接戦で敗れた。
そこからオデー・オズボーン、ジャルガス・ジュマグロフをいずれもKO・TKO。続くダビッド・ドボジャーク、フェリペ・ドス・サントスにもダウンを奪う判定勝ちで現在、UFC4連勝中だ。
2連敗からなかなか上位陣との試合が組まれず、連勝してからもアレックス・ペレス、デイブソン・フィゲイレード、カイ・カラフランスら強豪が立て続けにケイプ戦をキャンセルしており、元タイトルコンテンダーとの王座挑戦に近づく試合も中止となっていた。
しかし、今回の対戦相手のニコラウは現在5位とケイプより上位ランカーで、4月の前戦でブランドン・ロイバルに敗れるまではケイプ戦を含め4連勝していた強豪だ。
巧みなステップで間合いを支配し、精度の高い打撃を武器とするニコラウは、強打もあって寝技も強い厄介な相手だ。今回の再戦を越えてUFCチャンピオンを目指す“スターボーイ”に、ニコラウ戦について訊いた。
マテウスは良いファイターだけど「前と同じところ」にいる
──（前篇からの続き）マネル・ケイプ選手が、こちらが想像する以上に、日本の格闘技シーンを追っていて驚きました。さて、ケイプ選手も現在、UFC4連勝中で、ランキング6位に入っています。今回のトップ5のマテウス・ニコラウ戦は大事な試合になりますね。この試合に向けては、どこでファイトキャンプしてきましたか？
「前回と変わらず、いま僕が住んでいるラスベガスのエクストリームクートゥアーでトレーニングしていたよ。あとはUFC PI（パフォーマンス・インスティテュート）。あそこは色々な機材もあって、そこでパートナーやコーチ達とトレーニングしてきた」
──ニコラウ選手は、ケイプ選手がUFC2戦目でスプリット判定で敗れた相手です。2021年のあの試合からそのまま4連勝したニコラウは当時からどのように進化したと考えていますか。
「とくに印象の違いは無いね。彼は2021年の時から何も上達もしてないしファイトスタイルの変化もない。良いファイターだけど“前と同じところにいる”感じがしている。だから当時と特に感じる事に変わりは無い。同じように戦って来るのを、迎え入れて勝つだけだ。どうやって戦うべきかも分かっている」
──2021年のニコラウ戦では、初回を落とし、2Rを取り返したように見えましたが、3R目の慎重な姿勢がスプリット判定となり、惜しい星を落としたように感じました。以降、ケイプ選手は4連勝。何か気づきがありましたか。
「あの試合で悪かった部分は、ジャッジの裁定だ。そして以前言ったように、シューズと素足、リングとケージの違いにまだ慣れていなかった。それに3ラウンド目でも、アグレッシブでいなければいけない時はアグレッシブでいたいと思っているよ。でも試合中、常にアグレッシブでいなければいけない訳ではない。彼の動きを止めて、自分が当てる。当時から僕は大きく成長した。どの局面でも強くなっている。もちろん今回は勝つし、“確実にKO”で勝ちに行きたいと思っている」
