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2026年8月11日（火・祝）東京・TOYOTA ARENA TOKYOで開催される『RIZIN.54』のコメインのバンタム級（61kg）で、佐藤将光（坂口道場一族/FightBase都立大）が、元Bellator世界バンタム級王者のパッチー・ミックス（米国/Xtreme Couture）と対戦する。
適正階級に戻したミックスと対戦する佐藤に、本誌がインタビューした。
勝ちも負けも、自分で結果に責任持ちたい
カード発表会見で小さな日の丸をつけていた佐藤将光。ワールドカップの最中であったこともあり、そこに「日本代表」の意味も？ と問われた佐藤は、「まあ少し」と小さく笑いながら、「僕ね、小中高と一応サッカー部。ポジションは、小学校の時は色々やったんですけど、最終的にはサイドバック、サイドハーフですね。めっちゃ走るところ」と、サッカー少年だったと明かした。
その上でサッカーと格闘技の違いを、「格闘技と違うのは圧倒的にチームスポーツですね。サッカーは組織で戦うっていう。格闘技はやっぱり個人ですよね。自分で決められて。勝ちも負けも自分だし。“自分ではどうにもなんない”ってことはないですよね。なんか“あいつ走んねえから俺が走んなきゃ”みたいなのはない」と語る。
1対1で相手があっての攻防で、自身のやり方ををぶつけるのが格闘技だ。今回の相手は、元Bellator世界バンタム級王者で、前回のフェザー級戦からバンタム級に戻してきたパッチー・ミックスとなる。
佐藤は「まずは1回上げるって決めてから、また落とすことにした心境は何なんだろうなって」と、その選択を思考する。
ミックスは個別インタビューで、「バンタム級はやっぱり調子がいいなって思いる。前回初めてフェザー級でやったけれど、体格差を感じた部分もあった。特に秋元は背が高かったので、そういった部分でもいろいろ感じることあった。今はバンタム級で調整して、すごく調子はいいかなと思う。バンタム級での唯一の負けはマリオ・バティスタとのショートノーティスの試合だけだったので（※近年ではヤクブ・ヴィクワチにもスプリット判定負けだがミックスは判定に納得していない）、自分のバンタム級での実力っていう部分を見せることに対してすごくモチベーションがある」と説明したが、佐藤は「あの頃に戻れるかって言ったら、蓋を開けてみないと分からないですよね。普通、選手が階級を上げる時って、減量がキツかったり、自分対相手を見てその方がいいっていう風に考えたりする。減量がキツすぎてやっぱりパフォーマンス出ないなって思った時があったのか」と推測する。
3月の前戦でフェザー級に上げたミックスは、秋元強真に2R TKOで敗れた。
佐藤は、「秋元君が強かったなっていう。ミックス自体は、なんかUFCの時と変わんない感じ。もっとプレッシャースタイルだったかなって思うけど、それを秋元選手がさせなかったってのもありますよね」と、秋元の戦いを評価し、自身との試合では、「最近のパッチーできたらつまんなくなる」と語っていた。
その意図を問うと、「“つまんない”っていうのは僕がつまんなくなるなっていう。なんかやっぱり“最強のお前で来いよ”っていう。最高の状態を作ってもらって最高の相手とを試したいというのがめちゃめちゃあります。今のところ、彼がすごい気合い入ってるのは伝わってくる」と、適正階級であるバンタム級で無双していたミックスが自身の前に立つことを望んだ。
MMA58戦。2008年のプロデビューから18年が経った。キャリアの後半に来て、キム・スーチョル、ダニー・サバテロ、ジョン・スウィーニーと海外の王者クラスとの試合が続いている。上位陣のリトマス試験紙のように、佐藤は国際戦を戦っている。
「そこは僕が求めてるんで。RIZIN側も“お前こういうのがやりてえんだろ？”って思ってくれてると思うんで、僕もキャリア後半じゃないですか。ここからニュースターみたいに僕を作るってことはまあないと思うんですよ。なんで（こうしたマッチアップは）そうだよねっていう、俺的にはむしろありがたいですね」と、望むところだという。
ミックスにとっても試される相手が佐藤将光となる。
「いいですよね。階級変えて1戦目に（実力を）測るのに俺はちょうどいいヤツ。まあ“僕にちゃんと勝てばもう一級品だぞ、お前”っていう。そういう見方もできる試合かなって。僕にとってはパッチーに勝てば世界的な評価も上がると思うんで、そういうのも欲しいかなって思います」
