（C）RIZIN FF/GONG KAKUTOGI
2024年7月28日（日）さいたまスーパーアリーナで開催される『超RIZIN.3』の対戦カード発表会見が16日、都内にて行われ、朝倉未来（ジャパントップチーム）vs.平本蓮（剛毅會）のフェザー級（66kg）戦が発表された。
朝倉はMMA17勝4敗1NC。2021年6月にクレベル・コイケに一本負け後、萩原京平、斎藤裕、牛久絢太郎を相手に3連勝。しかし、2023年7月の『超RIZIN.2』でヴガール・ケラモフにリアネイキドチョークで一本負け。11月にはYA-MANにオープンフィンガーグローブマッチのキックルールで1R KO負けとなり、試合後は一時、引退を示唆していた。
対する平本は、MMA3勝3敗。K-1でゲーオ・ウィラサクレックをKOに下すなど活躍後、2020年の大晦日にMMAデビュー。RIZINで萩原京平、鈴木千裕相手に連敗スタートも、鈴木博昭、弥益ドミネーター聡志に判定勝ち。元王者の斎藤裕にはスプリット判定で敗れるも進化を見せ、2023年大晦日のYA-MANとのMMA戦で判定勝ち、再起を果たしている。
平本のRIZIN参戦時から長く舌戦を繰り広げてきた両者による一戦。
MMAのキャリアだけを見れば、4倍近い試合数をこなしている朝倉がフェイバリットだが、ジュニアキック、ジュニアボクシングからK-1で活躍し、MMA転向後は剛毅會に所属し、さらなる空間把握と大塚隆史とのレスリング、テイクダウンディフェンスがその構えに融合している平本は急速に進化を遂げている。
SNSを活用し、いずれも時代の寵児といえる人気を得ている両者はいかに、このさいたまスーパーアリーナ「スタジアムバージョン」の『超RIZIN.3』でメインイベントとして相見えることになったのか。
年末に弟から刺激をもらった（未来）
会見後の榊原信行CEOは、朝倉未来の復活への思いが、平本戦に繋がったという。ケラモフに一本負けし、他流試合でYA-MANにKOされ、引退まで口にした未来を、鼓舞したのは弟の朝倉海だった。
大晦日、体重超過の元Bellator王者フアン・アーチュレッタを2R TKOに下した海は、試合後、マイクを持って1歩引いてセコンドについていた未来に、「僕ら兄弟は世界のトップに立てると思います。だから兄貴にも来年、チャンピオンを獲ってもらいたいです」とファイターとしての復活を呼び掛けていた。
今回の会見の冒頭で朝倉は「去年の年末に弟から刺激をもらって、まあ、俺がね、このRIZINのフェザー級盛り上げてきたっていう自負があるので、年末にトップ戦線の方に食い込みたいなと」と、再起戦に臨むきっかけを語った。
会見後の本誌の取材に、榊原信行CEOは、「未来が言った言葉がそのままそう（今回の試合に臨む理由）なんじゃないかなと。リング上でああいった形で、『来年、兄貴にはベルトを巻いてほしいです』と言われちゃったことも、やっぱり兄弟のなかで──それぞれ目指す方向性は違うのかもしれないですけど──1歳差で兄弟でありながらもライバルとして弟がいろんな夢に向かって目標を実現させていくことに併せて、弟からああいう言葉を受けて、まだこのままでは終わりたくないし、終われないという、弟へのライバル心も含めて、ああいうモチベーションになったんだろうなとは思っています」と1年ぶりのMMA復帰を決めた朝倉の心情を代弁した。
海は、RIZINバンタムのベルトを奪還し、UFC挑戦を表明。年内には海を渡り、オクタゴンで戦うべく調整中で、RIZINも海をいかに送り出すかの最終協議に入っている。
そんな中、31歳になった未来は、すでに事業で成功を収め、自ら戦わなくてもいい環境下で、再びリングに戻る決意をした。
「負けたら引退」の言葉は、RIZINフェザー級をけん引した「自負」と、MMAファイターとしての自信、そして7戦目の平本を相手に後れを取るようでは、トップ戦線では戦えないという覚悟の現れだろう。
榊原CEOは、「未来は全然、イージーな相手だと、ある部分思いながらも、連敗しているからしっかり準備はしてくると思います。その意味では両選手に4カ月間が与えられているから、最高のタイミングでこのカードが見られる。油断して（急な）流れのなかでやる試合ではないので、未来にとっても、『この試合で負けたら引退する』という、蓮の『引退』は売り言葉に買い言葉かもしれないけど、まあでも、未来からするとこのタイミングで平本蓮に負けたら引退をするっていうのはなんとなくこう、僕は腹落ちがする」と語る。
