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2023年3月10日（日本時間11日）に米国カリフォルニア州サンノゼのSAPセンターで開催の『Bellator 292』にて、優勝賞金100万ドル（約1億3千万円）の「Bellatorライト級ワールドグランプリ」（5分5R）が開幕する。
日本ではU-NEXTでライブ配信される同大会で、GP1回戦の2試合が行われる。
ひとつは、Bellator世界ライト王者のウスマン・ヌルマゴメドフ（ロシア・16勝0敗）と、元UFC世界ライト級王者のベンソン・ヘンダーソン（米国・30勝11敗）による、GP1回戦＆ライト級王座戦。
もうひとつは、RIZINワールドGP2019優勝のトフィック・ムサエフ（アゼルバイジャン・20勝4敗）と、7連勝中の強豪アレクサンドル・シャブリー（ロシア・22勝3敗）によるGP1回戦となる。
ムサエフは、RIZINのGPでダミアン・ブラウン、ジョニー・ケース、前Bellator王者パトリッキー・フレイレを下して優勝。コロナ禍のなか、2021年6月に1年6カ月ぶりに復帰し、ホベルト・サトシ・ソウザに三角絞めで一本負けも、2022年7月の前戦でBellatorに初参戦し、シドニー・アウトローを27秒、TKOに下している。
対するシャブリーも強敵だ。ACB、Fight Nights Global等、ロシア主戦場時代から強い圧力と破壊力ある打撃で、右の打撃だけでなくスイッチしての左フック、左ヒザも脅威だ。Bellatorでは2021年12月にボビー・キングを渋い塩漬けにして判定勝ち。2022年6月の前戦では元王者のブレント・プリマスを2R、右ストレートからの左フック、パウンドでTKOに下している。
フロリダのキルクリフFCで練習するコーカサスのムサエフと、フロリダATTでも練習するロシア西部のロストフ・ナ・ドヌ出身のシャブリーによる、強豪同士の潰し合いで、準決勝に進むのは？（text by Isamu Horiuchi）
サトシはAJ戦で何度かフィニッシュできるチャンスがあったと思う。でもあの試合で彼は自分を貫き通せなかった
──ムサエフ選手、しばらく日本で試合をしていませんが、日本が恋しくなることはありますか？
「もちろんさ。僕にとって故郷のようなものだ。将来また日本で試合できることを心から願っているよ」
──日本のファンもそれを願っています。
「そうなる運命さ。また日本でトーナメント等が開催されるなら、ぜひ戦って自分の力を試したい。日本の皆さんのことはすごく感謝している。みんな本当に良くしてくれたし、現在僕がファイターとして世界で名前を知られるようになったのは、日本のRIZINで戦うことができたおかげだ。日本のファンに大きな恩を感じているんだ」
──さて、Bellatorに移籍後第1戦となった前回は、シドニー・アウトロー選手をわずか27秒でTKO。これ以上ないほど鮮烈な北米デビューとなりました。ご自分でもこの結果には驚いていますか？
「僕らにはゲームプランがあって、その通りに戦っただけだよ。序盤に相手の隙が見えたから、そこにつけ込んでフィニッシュにつなげたんだ」
──アウトロー選手が前に出てきたところに、強烈な右のオーバーハンドを当てて効かせ、一気に詰めて試合を決めました。もう少し時間をかけて戦い、Bellatorのケージを感じたかったという気持ちは？
「いや、結果には満足だ。あの試合の前に、シドニーはBellatorで2連勝を挙げてナンバーワンコンテンダーの地位にいた。タフな選手だよ。そういう相手にああいう勝ち方ができて、ライト級の選手たち全員に自分の存在を知らしめることができた。それを自分でも感じ取れたし、嬉しく思うよ」
──そして今回のトーナメント参戦が決まりました。大変な強豪が顔を揃えていますが、その中でも最も手強いと思う相手は？
「楽な相手など一人もいない。みんな独自の技術とスタイルを持っているからね」
──決勝で戦いたい相手はいますか？
「僕らは一試合一試合計画を立ててやっていくんだ。だから今は一回戦のアレクサンデル・シャブリー戦に集中している。他のどの選手も優れたファイターだから、誰と戦うことになっても楽しみだよ。そのなかの二人、パトリッキー・ピットブルとシドニー・アウトロー（※欠場が決定し、代わりにブレント・プリムスが出場）とは以前に戦っているけど、誰とでも戦いたいね」
──初戦の相手であるアレクサンデル・シャブリーはあなた同様に強力なストライカーですが、勝利に向けた一番の鍵は？
「作戦はあるよ。身体的な面でも技術的な面でもね。それがどのくらい上手くゆくかが鍵となるね」
──もし勝利できたら、試合後にはRIZINのリングでいつもやってくれていた「アゼルバイジャン！」の咆哮を聞かせていただけますか？
「インシャラー（神の思し召しのままに）、喜んで。あなた方の期待は裏切らないよ」
──初戦を突破すれば、次に戦うのは、AJマッキーと、以前RIZINライト級GP決勝であなたと戦ったパトリッキー・フレイレの試合の勝者です。
「僕はなによりまず初戦の相手、シャブリーに勝たなければならないと思っている。今はこの試合に集中しているから、その後に何が起こるかは気にしていないんだ。AJマッキーとパトリッキー、どちらと戦っても興味深い試合になるだろうね。でもそれは、今の僕の関心事ではないよ」
──そのAJ選手は、昨年末の大晦日の対抗戦であなたと戦ったサトシ選手と闘い、僅差で激闘を制しました。試合前あなたはサトシ選手の一本勝ちを予想していましたが、あの試合を見てどう感じられましたか？
「サトシは何度かフィニッシュできるチャンスがあったと思う。でも僕が思うに、あの試合では彼は自分を貫き通せなかったんじゃないかな。サトシの狙いは常にサブミッションだ。でもそれを防がれてしまった時に少し気持ちが弱くなり、勝負を諦めてしまったように見えたよ。心理的なことだ。勝利を追求しきれなかったね」
──興味深い分析です。試合後にAJ選手も攻める気持ちの重要さを強調していました。さて、現在あなたはヘンリー・フーフトの下、フロリダのキルクリフFCで練習されていますよね。
「そうだ」
──ジルベウト・ドゥリーニョ・バーンズやマイケル・チャンドラーといった、近い体格のUFCトップファイター達とトレーニングする機会があるのですよね。
「だからこそ、僕があそこで練習する意味がある。彼らは僕とはまったく異なる戦いのスタイルを持っている。そういう選手たちとのトレーニングを通してこそ、僕はより多くの経験を得て自分の戦いを磨くことができるよ」
──いろんなスタイルに触れることが重要だと。
「あそこでのスパーリングは僕にとって本当にためになるよ。とにかくいろんな選手がいるからね。そこが気に入っているんだ」
──キルクリフFCでは、佐藤天選手や木下憂朔選手のような日本人UFCファイターも練習しています。彼らと練習したことは？
「サトーとは一緒にスパーリングしたりして、とてもいい関係を築けているよ。ベリー・グッド・ガイだ。もう一人日本人のUFCファイターがいて、ラスベガスで試合することになっているんだよね」
──そちらが木下選手ですね。
「だから今、ヘンリーが彼に付いているよ。彼ともいい関係だよ。僕は彼らのような日本人選手たちと練習することが大好きだし、仲間だと思っているよ」（※取材翌日の2月4日、木下はUFN218にてUFCデビューを果たすも、アダム・フューギットに1RTKO負け）
──嬉しい言葉です。あなたの活躍を楽しみにしている日本のファンにメッセージを。
「すぐに、また皆さんと日本でお会いできるはずだよ！ アゼルバイジャン！」
