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2021年3月6日（日本時間3月7日）、米国ネバダ州ラスベガスの「UFC APEX」にて『UFC 259』が開催される。
UFC世界ライトヘビー級、バンタム級、女子フェザー級の豪華3大タイトルマッチが組まれた今大会の最大の注目は“黄金のバンタム級”で、王者ピョートル・ヤン（ロシア）に、アルジャメイン・スターリング（米国）が挑戦する「UFC世界バンタム級選手権試合」という声も高い。
“FUNK MASTER”スターリングは、2020年6月6日の「UFC 250」で強豪コリー・サンドハーゲンに1R、わずか88秒リアネイキドチョークで一本勝ちして以来の試合で、UFC5連勝中。佐々木憂流迦や井上直樹の練習仲間としても知られている。
一方“NO MERCY”の異名を持つヤンは、2020年7月11日の「UFC 251」でヘンリー・セフードが返上した王座をジョゼ・アルドと争い、5R TKO勝ちでベルトを獲得。UFC7連勝中（MMA10連勝中）で今回が初防衛戦となる。
両者は当初、2020年12月13日の「UFC 256」で対戦予定も、ヤンのビザの問題により中止となっていた。その因縁の対戦に向けて、アルジャメイン・スターリングが囲み取材に応じた。その話は、対戦相手のピョートル・ヤンのことのみならず、王座挑戦に辿り着いた軌跡と、彼の人生哲学にまで及んだ。
カーフキックは極めて危険な攻撃。MMAの新しいテクニックとしてみんな研究してくる
──いよいよUFC世界バンタム級のタイトルマッチです。現在の心境をお聞かせください。
「この試合に向けて非常にナーバスになっているけど、それは毎試合のことだよ。ほんとうに不思議だけど、ナーバスにならなかったのはマルロン・モラエス戦（2017年12月に1R KO負け。以降5連勝）だけだった。緊張するということが、高いレベルの試合で思い通りに反応するためのセーフティーネットになることを理解したよ。
試合が心配だしナーバスだけど自信はある。実際に試合で何が起きるか楽しみだ。これが今の心境で、試合に向けて必要な準備を全てしてきた。だからいい事が起きると思っている。だけど試合となると何が起きるか分からないし、怖いけど楽しみでもある。あと数日、気持ちを高めて試合に向けて準備していきたい」
──対戦相手のUFCバンタム級王者ピョートル・ヤンをどうとらえていますか。
「ピョートル・ヤンは本当にタフなファイターで、持久力があり勝負に出てくる。プレッシャーをかけ続けずっと正面から攻めてくるし、相手を追い続けて激しい打撃を当ててくる。キックもパンチも良いし、パンチはスピードもある。
組み技についてはよく分からないけど、そこが攻めるべき部分だと思う。彼との打撃に応じることもできるけど、相手のゲームに付き合う必要はない。リーチではこっちの方が有利（ヤンは170cm、スターリングは180cm）だし、彼と同様に自分もタフで持久力がある。数インチが勝負の行方を決めるハイレベルな試合になるだろうから、最初にミスを犯した方が倒れるだろう。これは非常に難しい試合だから、自分のペースでチャンスを狙いたい」
──試合前には、SNS上で舌戦も繰り広げました。意図を教えてください。
「試合の一部だと思うよ。彼や自分の性格を分かってもらえる。両方ともリスクを好むと思うし、お互い話すのが好きで有言実行する人間だ。相手を挑発するのは楽しいことだし、試合がもっと盛り上がる。試合に賭けるものが大きくなるし、自分のことを自慢する機会でもある。どちらが発言を撤回するかという意味でもワクワクするよ。彼が真に受けているかどうか分からないけど、自分はそんなことはしない。ただの試合だし、人生はそのまま続くからね。だから試合でやるべきことをやって勝利を掴みたい」
──現在、流行しているカーフキックについて、アルジャはどう考えていますか。
「カーフキックは極めて危険な攻撃で、試合の流れを大きく変えるものだ。対戦する両者のテクニックを（試合で）全て見ることができないからフェアじゃないとも言える。ハビブ（ヌルマゴメドフ）のような無敗の王者でも、ジャスティン・ゲイジーからもう何発かカーフキックを受けていたら試合の流れは変わっていただろう。彼の動きからどれだけダメージがあるか見ることができる。MMAの新しいテクニックとしてみんな研究してくるだろうね」
──ラスベガスの「UFCパフォーマンス・インスティトゥート」では、反射時間や脳のトレーニングを行ったようですね。どう感じましたか。
「UFCパフォーマンス・インスティトゥート（PI）でパワー強化と調整の主任だったボー・サンドバルと一緒にトレーニングをしてきた。 バイクやバーサクライマー（上半身と下半身を同時に動かすため、短時間で高強度のトレーニングが可能）、トレッドミルで鍛え、 回復時にすべてのシナプスを強化するために脳のトレーニングもした。良いトレーニングだよ。従来のものとは異なり、いつも普通にやっていることを別のやり方で挑戦するんだ。チェスのゲームみたいで、精神を別のやり方で刺激するんだ。ここPIで多くのことに挑戦してきたし、選手たちとトレーニングを積んできたよ」
──ほんとうのチェスもやっているようですね。
「最近チェスが好きなんだ。チェスのアプリを入れてルームメイトのクリス・ワイドマンと一緒にやっているし、ここにチェスの駒も持ってきているから、バブル（選手やスタッフの完全隔離状態）の中でもチェスができる。新しい『スーパースマッシュブラザーズ』もたまにする。それに新しい言語、スペイン語とロシア語を学んでいるんだ。妹が大学でロシア語の授業を採っているから、自分も学んで二人で話せるようにしたいんだ」
