（C）Zuffa LLC/UFC
2026年6月20日（日本時間21日）、米国ネバダ州ラスベガスのMeta APEXで開催される『UFC Fight Night: Kape vs.Horiguchi 2』（U-NEXT配信）で、UFCフライ級2位のマネル・ケイプ（アンゴラ／ポルトガル）と、同級5位の堀口恭司（日本／アメリカントップチーム）が対戦する。RIZIN以来、8年8カ月ぶりの再戦に向け、ケイプが現在の“ホーム”ラスベガスで動画インタビューに応じた。
再戦はフライ級で、APEXケージでの5R
2017年10月にRIZINバンタム級トーナメントに初参戦したケイプは、1回戦で山本アーセンを1R 左ハイキックKO。12月29日の2回戦でイアン・マッコールを1R TKO。翌々日の大晦日の準決勝で堀口恭司と対戦し、自身のバッティングで一時中断もあるなか、3Rに堀口の肩固めで一本負けも、そのポテンシャルが注目されていた。
8年8カ月ぶりの再戦は、両者フライ級に階級を変え、リングから今回はAPEXの小さめのケージでの5Rの戦いとなる。その間、両選手ともに「当時とは全く異なる」と自負するファイターに進化した。
ケイプは、高い身体能力を軸に、近年は冷静な試合運びのなかで強い攻撃力を示している。勝負どころでも力み過ぎず、バネのある的確な打撃を打ち込み、モカエフ戦以降は、3試合連続TKO勝ちをマーク。
さらに、かつては苦手としていた組み技も、立ち技の巧みなステップやアングルで距離感を制することでテイクダウンディフェンスも強化。組まれてもケージレスリングに長け、倒されても立ち上がる力が進化している。
対する堀口は、スタンドからステップで間合いをコントロールし、遠い距離から飛び込むスピード、さらに遠間からのカーフキック、三日月蹴り、近距離のボクシング、ハイキックなどの打撃を最大の武器とするが、近年は何より、そのスタンドのコントロールからの自分主体の組み、トップからの寝技も強化され、よりオールラウンダーとしてMMAの進化を遂げている。
8年8カ月前に堀口の飛び込みを肌で体幹しているケイプは、いかに立ち合うか。
序盤からの注目は、スタンドからいつもの圧力をかけるのはどちらになるか、だ。堀口が打撃でコントロールできれば、より強化された組みに繋ぎやすくなるし、ケイプが角度をつけた入りで圧力をかけられれば、テイクダウンディフェンスにも生きる。
これまでの投資のすべてが報われることになる
ラスベガスのエクストリームクートゥアーやUFC PIでトレーニングキャンプを行ってきたケイプは堀口戦に向け、『Home of Fight』の動画で、「正直、とても気分が良いし、自信に満ち溢れている。この試合に対して非常に楽観的な気持ちでいる。9年前の試合とは全く違う展開になるだろう。100％、自分が勝利すると感じているし、勝利のビジョンが見えている。我々が取り組んできたトレーニングは、ただ勝利を迎えるための準備そのものだった」と自信を語る。
名将エリック・ニクシックやクレベル・レポウリョBJJ＆MMAコーチをはじめとするコーチ陣のもと、メガジムで様々なトップファイターたちともトレーニングを積んできた。
「もちろん、ここにはこれだけの設備があり、練習相手となるハイレベルなファイターたちがたくさんいて、最初からの私のコーチ陣も含め、素晴らしいコーチたちに常に囲まれている。そしてUFC PIの環境は、単なるファイターではなく、より優れたプロフェッショナルなアスリートになるための素晴らしい施設を提供してくれる。それが今の私の実感さ。自分を単なるファイターではなく、このスポーツにおける非常に優れた“アスリート”だと感じている。
当然、今回のファイトキャンプにも多額の投資をした。キャンプには本当に、本当にたくさんのお金を費やしている。そして、これらの投資のすべてが、6月20日（日本時間21日）に実を結ぶだろう。そうあるべきだと信じている」と、充実のスパーリングパートナーやコーチ、トレーナー陣のチーム編成でファイトキャンプに「投資」をしてきたという。
ケイプで懸念されるのが計量ミスだが、ここ数試合は栄養士も含めたチーム体制のなか、体重コントロールもできている。
「私がUFCに移籍した際、UFC側には自分の適正体重は135ポンド（バンタム級）だと伝えていた。確かに2回ほど計量を失敗してしまったけど、私のように元々体が大きくて、135ポンドからこの125ポンド（1フライ級）を盛り上げるために落としてきた人間にとっては、時には起こり得ることだ。そして私は、このフライ級を大きく盛り上げることに貢献してきたと自負している。話題を作り、この階級があるべき場所、そして尊重されるべき場所に引き上げた。もちろん、PIからのサポートもあったけど、私自身が専属の栄養士や自身のチームを抱えており、彼らが私を大いに助けてくれた。だから非常にうまくいっている。何一つ不満は無い。基本的には、これまでの投資のすべてが報われることになるだろう」
