「ウランベコフの身長170cmは嘘だと思います（笑）」という堀口。いよいよ22日深夜3時予定のメインカードで決戦だ。（C）Zuffa LLC/UFC
2025年11月22日（日本時間22日24時からUFC Fight Pass／U-NEXT配信）カタールの首都ドーハで開催される『UFC Fight Night: Tsarukyan vs. Hooker』にて、堀口恭司（アメリカン・トップチーム）が、同級11位のタギル・ウランベコフ（ロシア）とフライ級（5分3R）で対戦する。仕切り直しの相手とのUFC再デビュー戦に向け、堀口が本誌のインタビューに応じた。
▼フライ級 5分3R
タギル・ウランベコフ（ロシア）17勝2敗（UFC6勝1敗）11位 ※UFC4連勝中 125.5lbs／56.93kg
堀口恭司（日本）33勝5敗（UFC7勝1敗）※UFC復帰・元RIZINフライ級王者 125.5lbs／56.93kg
当初、両者は25年6月のUFCアゼルバイジャン大会で対戦することが決まっていたが、堀口が練習中の怪我により欠場。ウランベコフは代役のアザト・マクスム（カザフスタン）に接戦の末に判定勝ちしている。
ドーハ入りした堀口は「慣れてるんで、別にどこで試合やろうがもう関係ないですよね。しかもこっち、めっちゃ気候いいんですよ。暖かい」とリラックスした表情。今回のセコンドにはいつものマイク・ブラウンに加え、「別の試合で来ているパルンパも多分セコンドについてくれます」と、ATTでは通常ブラウンと2班体勢で動く柔術コーチのマルコス・パルンピーニャもコーナーに入ると明かした。
現在、ATTには堀口恭司、中村倫也、元谷友貴、牛久絢太郎、金太郎らに加え、野村駿太が「所属選手」として加わった。大晦日には5度のライト級王座を防衛中の“絶対王者”ホベルト・サトシ・ソウザに挑戦する野村は10月末までATTに滞在し、堀口と練習。野村にとって「サトシに勝つためにやるべきことが明確になった」というファイトキャンプだったが、堀口にとっても米国で空手の打ち込みが出来る貴重なトレーニングパートナーになったようだ。
「やっぱり自分にとってもすごい良かったですね。本当だったら、もうちょっと直前まで（打ち込みを）やりたかったですけど。（野村がRIZIN会見など）いろいろ予定が入って帰国して。やっぱり空手家同士がやらないと多分できないことなので」と、これまでにない調整も行えたという。
そして、今回は米国からコディ・ダーデンも帯同。2年前にウランベコフと対戦しているダーデンと対策練習も練ってきた。ウランベコフの長いリーチと懐の深さに、いかに打撃で飛び込むか。そして「レスリングが強い」と言われるウランベコフだが、むしろ組みでは上の組みが脅威で、ダーデン戦では、ウランベコフは四つから小外がけでダーデンを投げてトップを奪っている。そしてクレイトン・カーペンター戦でも見せたやぐら投げも。
「身長でかいんで。170cmって言っていますけど、あいつもっとデカいですよね、たぶん。嘘付いてますよ（笑）。ボディロックしたあれ（やぐら投げ）が得意ですよね。でも、逆に言えばあれくらいしかない。タックルを仕掛けるときは、結構みんなに切られているっていう。だけど、腕を巻かれたら本当にやり辛い。巻かせないように」と、上の組みで簡単にクラッチを巻かせないようにしたいとした。
その局面毎に、コーチと研究してきたという堀口。ATTには“答え”があるというが、それは各選手のスタイルによって最適解が複数パターン用意されている。
「答えはあるし、人にもよります。二択三択ぐらいあって合う形で使う。ウランベコフ戦でもプランはできていますけど、やっぱり試合なんで、相手も取りにくるなかうまく対応しないといけない」という。
紆余曲折を経て、9年ぶりにオクタゴンに復帰する。
「自分を受け入れてくれた部分に関しては本当にUFCや周囲に感謝しかないです。だから、その感謝をやっぱりケージの中で見せたい。しっかり勝たないといけない試合だなって。相手は上位5番以内に入る実力があると思う。ここを落とせば上に行けることもないのかなと思ってますね」と気を引き締める。
堀口の変化と同様に、ダヘスタンのウランベコフにも変化がある。
「ウランベコフは打撃がどんどん増えてきてる。でも立ち合ってくれたら嬉しいですよね。自分にはやりやすいんで。どんどん寝かせてくるだろうけど──まあどっちにしろ、自分が倒すんで問題ない」と語った堀口恭司。カタールから、再び、UFC王座への第一歩を踏み出す。
