（C）Zuffa LLC/UFC
2024年5月4日（日本時間5日朝7時～）ブラジル・リオデジャネイロのジュネス・アリーナにて、『UFC 301: Pantoja vs. Erceg』（U-NEXT配信）が開催される。
▼UFC世界フライ級選手権試合 5分5R
アレクサンドル・パントーハ（ブラジル）王者・27勝5敗（UFC11勝3敗）※UFC5連勝中 125lbs／56.70kg
スティーブ・エルセグ（豪州）挑戦者・10位 12勝1敗（UFC3勝0敗）※UFC3連勝中 125lbs／56.70kg
メインイベントは「UFC世界フライ級選手権試合」（5分5R）。堀口恭司と同門ATTの王者・アレクサンドル・パントーハ（ブラジル）が地元で、UFC3連勝中の新鋭・スティーブ・エルセグ（豪州）を迎え撃つ。
前日計量はともに125ポンド（56.70kg）でパス。
王座戦に抜擢されたエルセグは本誌のインタビューで、「多くのアマチュア選手が僕を支えてくれる。他では叶わないことだ」と、豪州での練習環境を語っていたが、会見では「アンダードッグと言われようがどうだっていい。俺は世界一になるためにここに来たんだ」と、アウェーでの戦いに覚悟を見せた。
対する王者は「エルセグはラッキーな男だが、それも今回の試合で終わる」と、完勝を予告した。
王者パントーハ「マドンナに『一緒にアフターパーティーをやろう』って言ったよ」
──エルセグの服装を挑発していたが？
「観光客みたいだったよね。おかしな格好をしていたよ。あのままコパカバーナ（ビーチ）を歩いても、なんの違和感もないくらいだ」
──エルセグ戦が決まったときの気持ちは？
「悪くない相手だと思った。ブランドン・ロイバル（1位）戦で防衛した後、ブラジルで戦うことを希望したんだ。まだUFCではブラジルで戦ったことはなかったけど、こうして世界王者としてリオに戻って来れた。俺にとっても、応援してくれる皆にとってもクールなことだし、すごく興奮しているよ。俺は既にトップ戦線の全ファイターに勝っている。ブランドン・モレノ（2位）には『また7月に会おう』って言いたい。エルセグはラッキーな男だが、それも今回の試合で終わる」
──エルセグは「会場でブーイングを浴びるのを楽しみにしている」と言っていたが？
「ブラジルは良いところだし、国民も素敵だ。俺自身、UFCで戦うファイターとは良い関係を築きたい。観客には『ブーイングなどせず、しっかり歓迎してブラジルの良さを世界に見せつけよう』ってお願いをしたい」
──どんな試合になる？
「相手は非常に良いコンビネーションを使う。フィニッシュ力があるし、レスリングもうまい。長身で、力強くて、若い。今の俺にとって、これ以上の挑戦者はいない。ビッグショーをするにあたって、良いマッチメイクだよ。マドンナを見ただろ。マドンナが電話してきて、『俺の試合の前にコンサートを終わらせるつもり』って言ったんだ。だから、一緒にアフターパーティーをやろうって言ったよ（笑）」
──この大会に復帰するジョゼ・アルドが参戦することについては？
「特別な時間だ。アルドが引退しないことを願っているよ。10年前、一緒に練習する機会があった。どれだけ強いファイターがいても、アルドは全員を倒したんだ。アルドから多くのことを学んだし、自分がどれだけ優れているかを証明したいし、彼にも見せたい。俺がリオのキングになる準備はできている」
