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2024年2月24日（日本時間25日）、メキシコシティのアレナCDMXにて『UFC Fight Night: Moreno vs. Royval 2』（U-NEXT配信）が開催される。
メインイベントは、フライ級で前王者のブランドン・モレノ（メキシコ）と、同級3位のブランドン・ロイバル（米国）の5分5R戦。両者は2020年11月の『UFC 255』で対戦し、モレノがロイバルをテイクダウン。足関節をかわしてパウンドラッシュ。肩を痛めたロイバルを1R、残り1秒でTKOに下している。
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その後、モレノはデイブソン・フィゲイレードをリアネイキドチョークで下してメキシコ人史上初となる王座獲得に成功。ラバーマッチで王座から陥落したものの、再びベルトを取り戻し、2023年7月の前戦で、アレッシャンドリ・パントージャに判定負けで王座から陥落した。今回は再起戦となる。21勝のうち11の一本勝ちを持つが打撃でもKOできる力を持つトータルファイターだ。
対するロイバルはブラジリアン柔術で黒帯を巻き、15勝中9の一本勝ち。さらに4KOと打撃での決定力も併せ持つ。フルラウンド動き続けるスタミナを武器に、15勝のうち13勝を決着させるフィニッシャーで、ホジェリオ・ボントリン、マット・シュネル、マテウス・ニコラウ相手に3連勝から、2023年12月の前戦ではモレノ同様にパントージャに判定負けしている。
ともに軽量級で三十路に入ったばかりの同世代。先にインタビューしたモレノは、地元メキシコでの大会に、現地で調整。自身を「MMAネイティブ」だと語り、フライ級の平良達郎や堀口恭司、そして、TUF時代の盟友についても語ってくれた。
チームとして動く。全てに「専属」のコーチがいるんだ
──今回は試合前からメキシコにいるようですね。
「メキシコのプエブラに今いるんだ。メキシコの首都にとても近い街。大会はメキシコシティで開催されるだろう？『ブラジリアンウォリアー』でディエゴ・ロペス、アレッサンドロ・コスタのチームとやっている。彼らがジムを自分のチームにも解放してくれているんだ。とても感謝している」
──ラスベガスでもトレーニングしているあなたが今回、メキシコにいるのは、やはり地元開催に向けてということが大きいのでしょうか。プエブラは標高2100mもあると聞きます。
「ベガスに住み始めてもう3年だ。トレーニングもベガスでしている。でも今回、メキシコでトレーニングしているのは、メキシコ大会でのメインイベントに全て賭けているから。高地トレーニングになるとか、皆それぞれ違うと思うけど、僕にとってはこの特別な土地で開催される大会に向けて、色々な側面で見逃してはいけないと思っている」
──たしかに。メキシコ人として初のUFC世界王者になったあなたにとって、メキシコ大会の意義は大きいでしょうね。たとえベガスで練習してもチーム・アサシンで動いているようですし。
「自分のチームがあるんだ。全てに専属のコーチがいる。例えばレスリングコーチはカリフォルニアにいて、ベガスにトレー二ングに来たりしている。ムエタイコーチはメキシコから来ている。トレーニングパートーナーもいる」
──あなたは両手を動かしながらボクシングをして、カーフキックも巧みですが、バックボーンをしっかり聞いたことがありません。そもそも何か競技をしていたのでしょうか。
「メキシコはボクシングで有名な国だろ？ たくさんチャンピオンもいる。だけど、実は僕は“MMA”から始めた、その世代なんだ。柔術も立ち技もキックも、トレーニングしていた。それで2018年かな、ボクシングを始めたんだ。メキシコの伝統とは逆を行ったことになるね」
──MMAネイティブだと。それで何かに突出した動きではなく、どれもが拮抗してレベルが高いのですね。
「僕の世代はすでにMMAがあったからね。1個1個を足して積み上げるのではなくて、同時に柔術もキックもMMAのためにやっていたんんだ」
