（C）RIZIN FF/GONG KAKUTOGI
2023年7月30日（日）さいたまスーパーアリーナにて『超RIZIN.2』が二部構成で開催される。その前半のBellatorパートで、ヴィタ・アルテイガ（米国）と対戦する渡辺華奈（FIGHTER'S FLOW）が、本誌のインタビューに応じた。
Bellator女子フライ級3位にランクされる渡辺は、柔道時代に全日本指定強化選手としてオリンピック選考会に3度出場するなど社会人柔道で活躍。
2017年にMMAデビューするとDEEP JEWELS、RIZINを主戦場に活躍。2021年にBellatorと契約し、初戦でイララ・ジョアニに3R TKO勝ち。2戦目でアレハンドラ・ララにスプリット判定勝ちで連勝。2021年6月に現王者のリズ・カムーシュに1R TKO負けを喫するも、2022年5月のデニス・キールホルツ戦で三角絞めによる一本勝ちで復活を遂げた。
しかし、2023年4月の前戦ハワイ大会では、地元のイリマ・レイ・マクファーレンにスプリット判定負け。今回は、Bellator女子フライ級王座に挑戦経験もある強豪アルテイガを相手に3カ月ぶりの再起戦に臨む。
日本での試合は、2019年12月の『BELLATOR JAPAN』でのジョアニ戦以来、3年半ぶりのホームでの試合となる渡辺は、「身近な人に生で試合を見てもらえる」と言い、柔道時代には挫折した世界の頂きに、三十代でMMAで挑戦する姿で勇気を与えたい、と語った。
ハワイではブーイングがすごくて思わず煽ってしまい──
――いよいよ7月30日（日）の『超RIZIN.2』（さいたまスーパーアリーナ）が迫ってきました。これまでBellatorの日本以外での大会で戦うことが多かった渡辺華奈選手ですが、今回のようにホームで試合をするのと、アウェーで試合をするのに良し悪しはどれほどありますか。
「どうですかね。あんまり変わらないかなって、今となっては。自分、たぶんすごく図太くて、あんまり気になんないんですよね。逆にアウェーのほうが楽というか。今回ホームだからちょっと緊張するなと思ってます（苦笑）。でも、試合前ってそうやって思うことがあるんですけど、やっぱり試合が始まってみて、入場のときに、すごい声援とか聞こえると、やっぱりなんとも言えない高揚感というか、“うわあ、頑張ろう”って思うんですよね。だから、今回もそれを期待してます（笑）」
――（本誌の入場シーンの表情を見ながら）この表情は、スイッチ入ってますよね。
「ハハハ、これは入場のときですね。あんまり考えてないんですけど、けっこう入場で花道に上がると──しかも前回なんてめちゃくちゃブーイングすごかったので」
――ハワイの英雄的な存在のイリマレイ・マクファーレンのホームでの試合でした。配信ではそこまでブーイングが起きてたとはわからなかったです。
「向こうの選手がハワイの大スターなので、すごかったです。最初の選手コールで、『カナ・ワタナベ』、即『ブーッ！』みたいな（苦笑）」
――即ブー……（苦笑）、ただ強気な表情だったように覚えています。
「逆に高まっちゃって。全然楽しくなっちゃって。煽ってます。大ブーイングに『来い、来い！』って両手を挙げてやってて。あとで周りからすごい突っ込まれました。あれのせいで判定で負けになったんじゃないの？ とか（苦笑）」
――心証を悪くしたと。それくらい気持ちが入っていて、ブーイングも気にならなかったわけですよね。
「不思議な感じですね、やっぱリングの上とか、ケージの上って。今までの柔道の畳の上とは全然違う。高まりますね」
――Bellator JAPANのさいたまスーパーアリーナはゲンのいい大会でもありますね。イララ・ジョアにTKO勝ちしています。
「そうですね。前回もやらせてもらって、あれも『対抗戦』だったんですけど、去年の対抗戦がすごすぎて忘れられてません？（苦笑）」
――いえいえ忘れていませんよ。あのとき騎馬を組んで渡辺選手が先頭にいて、朝倉未来選手をかついだ。
「実は、今日の公開練習でもそのはちまきを持ってこようかなと思ったんです。なんかちょっと『公開練習にかけた思いが』とかいって（笑）。誰も覚えていないだろうけど、ナチュラルにそれだけやろうかなと思ったんですけど、ちょっと難しそうでした（笑）」
――公開練習でそんな伏線を張ろうと。
「そうそう。知る人しか知らない(笑)」
――そんななか、今日の公開練習は道衣を着てのものでした。
「いま、プロを目指している名門・帝京大柔道部出身の子（東京学生柔道体重別選手権女子52㎏級準優勝の坂本野乃袈）がいて、その子に一緒に受けてもらって、柔道の練習をしました。完全にピュア柔道の練習でした。もうまったく総合じゃない、ピュア柔道！」
――柔道時代の得意技は？
「内股です」
――とはいえ、いまでも柔道技はMMAでアジャストして使ってますよね。
「今でもやってます。ゴリゴリにやっています（笑）。1試合に1回はやっていますね」
――MMAになると引き手、釣り手で道衣を掴めないから、手を持つということ自体が難しいときもありそうですが、そこも渡辺選手の動きで注目点ですね。
「そうですね。そこを持ち手を変えたり、脇を差したり、リストコントロールしたり、やっぱり海外選手に足技は不慣れな部分もあるので、使っていますね」
――いまでも道衣を来た柔道をやることはあるのですか。
「なるべく、たとえば週に1回とかはやりたいなと思っているんですけど、なかなか時間を割くことができなかったり、柔道は怪我も怖いので、なかなか簡単には出来ないところもあります」
