（C）Bellator／RIZIN FF
Bellatorフェザー級ワールドGP、バンタム級ワールドGP、そして2023年にはライト級でも世界規模のGPの開催を企画しているスコット・コーカー代表。
日本では堀口恭司（アメリカントップチーム）が、金太郎に肩固めで一本勝ちし、あらためてフライ級カムバックプランを語るなか、『超RIZIN／RIZIN.38』後に、本誌ではコーカー代表に単独インタビューを行った。
テコンドーの黒帯でもあるコーカー代表は、堀口の格闘家としての資質や、再起戦の勝利とフライ級について、さらにアイルランド大会の成功を通して、日本大会のプランなどを1時間以上にわたり、熱く語った（※中篇に続く）。
もし3連敗していたら？ 堀口がこれまでBellatorで戦ったレベルを考えてほしい
──今回はビッグマッチが続くなかインタビューを受けていただき、ありがとうございます。日本では『超RIZIN／RIZIN.38』が行われたばかりです。スコット・コーカー代表も米国でご覧になったそうですね。
「堀口恭司の試合とメイウェザーの試合は見ることができたよ。朝倉（未来）とメイウェザーの試合は、思ったよりも朝倉のパンチが入ったなとは思ったけれど、やはりメイウェザーは一流のボクサーだね。結果には驚きはしなかった。
堀口の試合については、対戦相手の金太郎が打撃が強い選手だというのは聞いていたし、決してイージーな相手ではなかった。マイク・ブラウンらATTの皆もそれは分かっていたから、グラウンドでサブミッションの試合にするのが元々の戦略だったはずなんだ。ただ知っているように、1Rで強い左が入ってしまって堀口がフラッシュダウンしたけど、それは相手がサウスポーで打ってきた事、タイミングも良かった。彼は常に動いていたし、いいカウンターパンチだったね。それで堀口は一瞬、倒れたけれど、すぐに立ち上がったし、特に影響はなかったように見えた。
2Rでテイクダウンを取ったら、すぐに決着がつくなって思ったよ。もともとゲームプランとしてテイクダウンをしてサブミッションで勝ちにいくっていう事は知っていたから、特に堀口が打撃中心で戦う事は期待していなかったんだ。堀口の武器は、彼がオールラウンドプレイヤーだという事だ。蹴りも突きもパンチも、テイクダウンもサブミットも完璧なんだよ。堀口の経験が、彼のファイターとしての素質が生きた試合だったのではないか。対戦相手については、彼も本当に強くなる選手だと思う。ただ、MMAでもっとグラウンドとレスリングを磨かないといけないだろうね。MMAは打撃だけじゃないからね」
──試合前、RIZINの榊原信行CEOから「堀口選手は3連敗したらBellatorリリースの危機」との発言もありプレッシャーがかかった試合だと思います。
「私が堀口について、そういう話をしたことはないけれど、一般的に格闘技業界において3連敗をするとリリースを検討する事が多いのはたしかだ。ただ、堀口がこれまでBellatorで戦ったレベルを考えてほしい。とても強いセルジオ・ペティスというチャンピオンクラスを相手にした、堀口がほぼ圧倒していた試合と、パッチー・ミックスというとても背が高い、体格差で不利な相手との接戦、この2人と連続で戦ったんだ。負けが続いたと言っても、かなりタフな相手との試合しかしてきてないんだよ」
──その体格差ですが、堀口選手はフライ級へのカムバックプランを語っています。
「Bellatorにおけるフライ級は現在まだ検討中の段階なんだ。堀口とダン・ランバート（ATT代表）に話したのは、フライ級についてはまだ何も決まっていないという事。現時点で125ポンド（フライ級）の階級はBellatorに無いからね。だから、どうするのかを考えなければいけないと思っている。その上で最高のプロフィールの選手と堀口の実力を試せるような、意味のある大きな試合をマッチアップしていかないといけない。それが我々の仕事でもあるからね。そこでどんな結果を出すかを期待しているよ。ただ、新階級については一歩ずつゆっくり進めていくしかないんだ」
──たしかに、もし階級を作るなら、ランキングが出来るくらいに選手を揃える必要もありますから簡単ではありません。将来的にはフライ級でベルトを新設する考えもありますか。
「可能性はあるよ。実際、3カ月前にダンとその話をしたのだけれど、その時はまだ本当に実際に検討している段階ではなかった。堀口が現実的にフライ級に戻すことを考えていると知ったので色々と検討していかなければならない。いまは何も約束ができない段階である事は理解してほしい。ただ、検討中ではある。企業として階級を新設するのは、即決できる事ではなく、選手たちを新たに15～20人契約をしなければいけなくなるし、それを今すぐやるか、と問われたらまだ答えられないんだ」
──大風呂敷を広げるのではないその回答に、コーカー代表の誠実さを感じます。
「企業として私たちのミッションはいい選手を確保する事だ。堀口はその頂点に立つ選手なんだ。ダンともいい関係を保っているし、ATTの選手の評判を聞けば、彼がいかにすごいファイターなのかすぐに分かる。135ポンド（バンタム級）で戦い始めると聞いたときは、すぐに駆け付けたよ。トーナメントでもいい仕事をしてくれた。彼にとってはうまくいかなかったかもしれないが、それでもまだ彼はエリートファイターであるし、世界でもベストな選手であると思っている」
