「とにかく相手に触らせるな。触らせなければ俺の勝ち」
──AKA代表のハビエル・メンデスがウマル・ヌルマゴメドフ（バンタム級3位）の敗戦後に「メラブは勝ち方を知ってる。フェンスに押し付けて、支配してるように見せるのがうまい」と語っていました。あなたが“試合は意外と接戦だった”と言ってたのも、そういうスタイルが関係してるんでしょうか？
「確かにメラブは“勝てるポジション”を作るのが巧みだよ。でも勝ち続けてるって事実はすごいよな。あれだけの連勝を重ねて、強豪たちを倒してる。文句は言えない。勝ってる。それがすべてだよ」
──あなたのYouTubeで、ネイト・ディアスとコナー・マクレガーのリマッチを観ている映像が出ていましたね。偶然なんですか？ コナー本人もその件に反応してました。
「ただ最近いろんな試合を観てるんだ。たまたまだよ。いろんなファイトを見返してるだけ」
──マリオ・バティスタ（バンタム級10位）がパッチー・ミックスをUFCに迎え撃つカードが同日にありますね。どう思いますか？
「バンタム級がさらに熱くなるな。パッチーの参戦はこの階級をもっと盛り上げてくれる。マリオはタフな相手だ。ジョゼ・アルド戦で批判されたけど、今は波に乗ってる。マリオはマジでレベルが高いし、スキルもある。いい試合になると思うよ」
──いろんな変化について話してきましたが、それは勝利のために変えたのですか？ それとも、自分自身のための変化だったのでしょうか？
「前にも言ったけど、俺は元々ハッピーな人間だった。でも、“これだけ完璧な生活してるなら、もっとハッピーでもいいはずだ”って思ったんだよ。だから、もっと幸せになるには何を減らせばいいかを考えた結果、邪魔なものを取り除いた。それは“ファイターとして”というより“人として”の話だな。結果的にそれがパフォーマンスにも繋がるかもしれないけど、目的はそこじゃなかった」
──ドミニク・クルーズが「そういう生活スタイルの変化が、キャリアの長さにもつながる」と言っていましたが、その意見には賛成ですか？
「賛成だよ。俺は今30歳だけど、まだ俺のピークは見せてないと思ってる。この試合がその最初になるかもしれないし、長くこの世界にいたいって思ってる。“長くやれる身体でいること”は、いつも頭にある」
──今回の試合、メラブをノックアウトしなくいてはと思っていますか？ 判定や一本も視野に入ってますか？
「どんな形でも勝てる自信はある。当日に答えが出るだろうな」
──もし王座を取り戻したら、3戦目、つまりトリロジーに持ち込むのもアリだと思ってますか？ それとも他の選択肢を模索しますか？
「可能性はある。オプションがあるのはいいことだからな。試合後にいろんな選択肢が見えるのは、すごくありがたいよ」
──メラブは「今年4度タイトルを防衛したい」と言っていて、すでにあなたとの試合のあとにさらに2試合を考えているようです。そういう発言は、あなたに対するリスペクトや集中が欠けていると思いますか？
「正直、あいつが何考えてるかなんて分かんねぇし、そもそも自分でも分かってないんじゃないか？ “年間4試合”ってのはぶっ飛んでるよ。まあ、もし誰かがやれるとしたら──いや、今回あいつは俺に勝てるわけないけどな──ああいうヤツが年間4試合やるのはあり得るかもな」
──勝った場合の話ですが、イズラエル・アデサニヤ（ミドル級4位）とのトレーニングは今後も続ける予定ですか？
「いや、イジーはたまたまアリゾナに来てたから、“ジムに来いよ”って誘って、一緒に過ごしただけ。すごくクールだったよ。でも、住んでる場所が遠すぎるから、たぶん一緒に練習することはそんなにないと思う」
──次の対戦相手として誰か思い浮かんでいますか？ たとえばコーリー・サンドヘイゲン（バンタム級4位）とか？
「メラブとの三部作もあり得るし、ピョートル・ヤン（バンタム級2位）との再戦もあるし、コーリーも可能性ある。とにかく、試合が終わってからじゃないと意味ない話だ。試合の翌日に答えられるかもな」
──将来的に、ファンが望めばマルロン・ヴェラ（バンタム級7位）との3試合目も見られる可能性はありますか？
「前回の試合を見たか？（笑）……たぶん、ないな」
──前回負けたあと、あなたはトーマス・アルメイダをKOして、そこから連勝して王座を獲得しました。今回のキャンプでも、そのときの経験を思い出したりしましたか？
「間違いなくしたよ。アルメイダ戦は俺のお気に入りの試合のひとつだったし、あのKOもお気に入りだ。敗戦から立ち直って、ああいうパフォーマンスを見せられたことはすごく意味がある。今回もそれに近い感覚だね。何度もあの試合を見返したし、“メラブをトーマス・アルメイダみたいにしてやりたい”って思ってる」
──ライフスタイルの変化についてですが、格闘技以外の面でも効果がありましたか？
「生活が全体的に“ゆっくり”になった気がする。それがすごく心地いいんだよ」
──“シュガー”というキャラクターから少し距離を置いたことで、家族と過ごす時間にも変化がありましたか？
「100％。たとえば車を運転しながら、無意識にInstagramをいじってる自分に気づくんだ。“俺は何やってんだ？”って。娘と遊んでるときも、気づいたらXを見てたりして、“いや、今ここに集中すべきだろ”って思えるようになった。そういう気づきが増えて、気が散ることが少なくなって、家族やトレーニング、友人との時間にも集中できるようになった」
──今回、お父さんがセコンドに入り、子どもたちとの時間も増えたようですが、30歳を迎えて家族との関係も深まったと感じますか？
「そうだな。20代はめちゃくちゃ楽しかったし、良い時間だった。でも30になって、ちゃんと大人にならなきゃって思った。これまでだって真面目にやってきたし、キャンプを疎かにしたこともない。だけど今は、進化してるって実感がある」
──もし去年9月のメラブ戦で勝っていたら、今のような変化は起きなかったと思いますか？
「いや、起きてたと思う。前から変わろうとは思ってたから。あの敗戦が、ただタイミングを早めただけ。でも、まあ──人生なんて分かんないよな」
──今回リマッチになりますが、マルロン・ヴェラとの再戦経験も踏まえて、前回メラブと戦ったことが今回にどう活きると思いますか？
「お互い25分間ケージで過ごしたから、それが俺に有利なら、あいつにも有利だと思う。でも、あいつは“ベストな俺”と戦ったわけじゃない。メラブが俺を軽視してるとは思わないけど、俺が厄介な相手だってのは理解してるはずさ。ただ、俺は“良い状態のメラブ”と戦ったと思ってる。ウマル戦はキャリア最高のパフォーマンスだったろうし、今がピークなんだろう。でもあいつは、まだ“本当の俺”を知らない。驚かせてやるよ」
──ケージの中でバスケの動きなど、楽しそうにしている姿もありました。今回もそういう“遊び心”は見られそうですか？
「出るときは出るよ。あれは計画してやってるわけじゃない。自然に出てくるもんなんだ」
──SNSやゲームをやめて、時間ができたと思いますが、新しく始めた趣味はありますか？
「ポーカーをちょっとやってるな。仲間とやるポーカーは最高だよ」
──やめるのが難しかった習慣はありましたか？ 全部で何をやめたんですか？
「いや、どれもそんなに苦じゃなかった。やめたら、それで終わりって感じだな。ゲームとSNS、それくらいかな」
──以前、“デイナ・ホワイト・プリビレッジ”（※デイナ・ホワイト代表に好かれた選手が、特別な待遇を受けているように見える状況を皮肉った表現）について話してもらいましたが、今もそれはUFCの中であると思いますか？
「どうだろうな。でもUFCはポテンシャルのある選手にはチャンスを与えるよ。派手なKOを決めたら、それはバズるし、UFCも取り上げてくれる。UFCが“作る”んじゃなくて、選手がやってみせたことに対して反応してるだけ。俺がここにいるのは、自分で実力を示してきたからだ。UFCには感謝してるよ」
──あなたのコーチのティム・ウェルチは「メラブはバンタム級史上最高の選手だ」と言っていましたが、あなたも同意しますか？
「ああ、同意する。アルジャメイン・スターリングは、俺が倒したときには“最強”だった。で、今の“最強”はメラブだと思ってる。それだけだよ」
──マクレガーとディアスの試合を観ていた件についても少し聞かせてください。ネットで結構話題になっていました。
「いや、その試合を観ている映像がSNSで公開されていることは知らなかった。SNSを見ていないからさ。ただ、最近はいろんな試合を観てる。俺たち、ジムで常にカメラ回してるから、知らないうちにそういう映像が撮られてたりするんだよ。チャック（リデル）対ランディ（クートゥアー）も観たし、昔の試合もいろいろ観てる。コナーの試合は特にたくさん観てきた。自分の試合の次に多く観てるかも」
──コナーはその件について好意的にコメントしてましたよ。「ショーンの準備は、ネイトとの再戦時の自分と似ている」と。
「マジで？ それは嬉しいな」
──彼との関係も良好に戻ったようですね？
「ずっとコナーの大ファンだよ。彼のキャリアをリアルタイムで追えた世代の人間として、すごく感謝してる。振り返れば、あんなクレイジーなキャリアはそうそうない。UFCに入ったばかりの頃、彼の活躍を観ながら“俺もこうなりたい”って思ってた。関係がまた良くなって、本当に嬉しいよ」
──これまでにも豪華なメンバーと一緒にトレーニングしてきましたね。イズラエル・アデサニヤ（ミドル級4位）や、DJ（デメトリアス・ジョンソン）も来ていたとか。とくにDJは体格的にもメラブに近いと思いますし、参考になったのでは？
「そうだね、うちのジムの連中にとってもすごく刺激になったと思うよ。イジーが来てクラスに参加したり、DJが道衣を着てローリングしてるのを見ると、みんな“マジかよ”ってなる。俺にとっても本当にインスピレーションになったよ。何よりも、彼らがすごく謙虚で、まだ学ぼうとする姿勢を持ってるってところに感動した。2人とは1回だけ一緒に練習したけど、“メラブ対策にこうしたほうがいい”とかって話じゃなくて、ただ自然に一緒に汗を流したって感じ。すごくクールな経験だったね」
──ちなみに、友人のシュミッティは試合後のアフターパーティに参加できそうですか？
「いや、今回はアフターパーティなしだ。朝3時の便で帰るからな」
──前回のメラブ戦を振り返って、今回の再戦に向けて“これが鍵になる”というような学びはありましたか？
「俺は毎回同じマインドセットで試合に臨んでる。“とにかく相手に触らせるな”。特に相手がテイクダウンを狙ってくるときは、それが絶対条件になる。メラブ戦も、アルジャメイン戦も同じ。触られなきゃ、俺の勝ちだと思ってる」
──試合の雰囲気を再現した練習映像を見ました。あれはモチベーションのため？ それともリマッチのプレッシャー対策？
「ティム（ウェルチ）が提案してくれたんだ。今回、いつもより遅い時間に試合があるから、午後遅くにトレーニングを始めた。あんな時間にスパーするのは初めてだったけど、実際にウォークアウトして、ケージに立って、少し待って、試合の雰囲気を全部シミュレーションしたんだ。イメージトレーニングみたいなもんだな」
──あなたは1Rフィニッシュが多いことで知られていますが、メラブはスタミナが武器で5ラウンド戦うタイプ。今回は判定決着になる可能性も考えていますか？ それとも早期フィニッシュ狙いですか？
「1ラウンドでフィニッシュしても驚かない。でも25分間の激闘になっても驚かない。どっちでも対応できる。“戦争”になる覚悟はできているよ」
