どう転んでも判定にはならないと思う
──今回勝てば、『KNOCK OUT』では2本目のベルトということになります。ただここまでお聞きしていると、「是が非でも欲しい！」という感じでもないのかなと。
「いや、獲れればうれしいのは当たり前だし、僕の場合は黒と赤、BLACK ＆ RED、両方のベルトが欲しいと思っているので、そこに対してのモチベーションはありますよ」
──ただ、キャリアも長くなってタイトルマッチの回数も重ねてくると、気負いやプレッシャーはそこまでないですか？
「そうですね。プレッシャーとかはそこまで…っていう感じですね。僕の場合は、『絶対このベルトが欲しい！』っていう若い子とかとはまた違うモチベーションなんですよ。『獲らなきゃいけない』というのに近いものはありますかね」
──また『KNOCK OUT』自体も、前回の参戦時からも変わってきていますが、そこはどう見ていますか？
「僕はMMAも含めて、誰よりも多くの格闘技会場にいるんですけど、本当に『KNOCK OUT』は地力を固めてるなと思いますよ。失礼ながら、超大スターの選手がいて、みんなそれ目当てでというわけではないのに、『KNOCK OUT』のお客さんって、他の団体と比べても比較的、メインまでいますよね。他は友達の応援で来て、その試合が終わったらゾロゾロ帰るという人も多いですから。そこが本当に、『REBELS』時代からコツコツと地力を固めてきてるなと思いますね」
──確かにそうですね。
「今はKOボーナスもけっこう出てますし、なんかすごい施設もできてますしね（笑）。まあそれもスポンサーさんのご協力あってのことで、ありがたいですし、それも含めて山口代表が地力を固めてきた証拠だと思うんですよね。だからすごいなと思います」
──今回はまた、その団体のいちチャンピオンの座を懸けての試合になりますが。
「まあ僕は元気さんと組んで何かやってるという意味では、一番の古株ですからね（笑）。というより、僕ぐらいですよ。『REBELS』時代から他の団体に行かないで、ずーっとやってるのは。今は選手も出してますし。本当は僕が出した選手たちに赤と黒のベルトを獲らせたかったんですけど、それがここまでできなかったので、自分で獲りたいんですよ。正味、一番デカいのはそこですよ、今回」
──そうなんですね。そういうモチベーションの選手も珍しいですけどね。
「そうでしょうね。でも僕はこの仕事で、こういう道を自分で選んだので。夢破れた選手とか、夢半ばで崩れた選手とかもいろいろ見てきましたけど、僕はまだ体が動くので。そのチャンスが巡ってくるなら、やってやるかなという感じです」
──体が動くというだけでは、タイトルマッチには選ばれないですよ。
「そうなんですけどね。渡部太基さんとかも僕の一つ上で、最終章と決めて頑張ってるじゃないですか。そのラストがビッグマッチでのタイトルマッチという形になったのは、格闘技に一途に取り組んできた証明だと思いますし、そこは僕もそうだと思うんですよね」
──その意味ではここでREDのタイトルマッチというのは、一つの節目でもありますね。
「年末ですしね、30日の大会ではないですけど。ホント、獲れればいいですよね。ここで獲れれば、才能はないけど頑張ってきた成果にはなるんじゃないかなとは思ってます。いやー、哀愁漂ってきちゃったなー（笑）」
──では最後に、今回の試合で一番注目してほしいポイントはどこでしょう？
「結局、どう転んでも判定にはならないと思うし、今考えているように戦えれば、確実に勝てると思うので、そうなるところを見てもらえればと思います」
