（C）Zuffa LLC/UFC
2024年8月23日（日本時間24日朝10時～）、米国ネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXにて開催される『ROAD TO UFC シーズン3』（U-NEXT配信）のフェザー級準決勝で、日本の原口伸（BRAVE）が、中国のズー・カンジエと対戦する。
原口は、鹿児島・樟南高から国士舘大レスリング部に進み、2019年の全日本選手権フリースタイル70kg級で優勝。2021年9月にプロMMAデビューすると、2023年2月のGRACHANでライト級王座戴冠。グアムBRAWLでのキム・サンウォン戦、小谷直之戦の連続1R TKO勝ちを経て『ROAD TO UFC 2023』にライト級で参戦も、決勝で元UFCのロン・チューに敗れ、契約ならず。2024年5月に『ROAD TO UFC 2024』にフェザー級で再挑戦し、1回戦でホン・ジュニョン（韓国）に判定勝ちしている。
対するズー・カンジエは、中国WLF、JCK等で活躍後、2024年5月に『ROAD TO UFC 2024』参戦。1回戦で安藤達也との壮絶な打撃戦を制し、判定勝ち。MMA戦績を19勝4敗としている。
果たして原口は、適正階級のフェザー級でUFCとの契約を掴むことができるか。今回の準決勝を互いに勝ち上がれば、決勝で河名マストとの日本人頂上決戦の可能性も出て来る『ROAD TO UFC 3』だ。
自分の中では『シーズン2』と『シーズン3』がひとつに繋がっている
――ライト級からフェザー級へ階級転向し、減量の緊張感がある中で試合に向かっていくことについて、トーナメント初戦を経て、今回に向けて練習しながらどのように感じていましたか？
「1回戦と一緒で、どんどん神経が研ぎ澄まされていく感じがあって、ライト級のときよりいいなと感じています」
――通常体重はどれくらいなのですか？
「通常は76kgです」
――今回のコーナーは？ お兄さん（原口央）がつけないですよね。
「今回ちょっと兄貴が試合前（『ROAD FC 63kgトーナメントでエルデュカルディ・ドゥイシェフと対戦）だったので、1回戦と同様、後輩の子（荒井銀二）を連れてきています」
――この試合に向けてどのような練習に取り組んできましたか？
「今回はいつもより打撃と組み、レスリング以外のところをけっこう集中してやってきた感じです」
――打撃と組みというのは、打撃から組みへと繋げる、という意味でしょうか。
「繋ぐということと、レスリングはいい意味で切り捨てる、じゃないですけど、それ以外のところでちゃんと勝負ができるように打撃と、寝かしたところから、という部分を強化してきました」
――協栄ボクシングジムの大橋忠幸トレーナーにミットを持ってもらっているのですよね。そこで原口選手のスタイルに合った打撃を習得しているのでしょうか。
「そうですね。自分の動きに照らし合わせて、最悪組めればいいよねというような形で、作ってもらっています」
――1回戦を勝ち切り、ご自身では試合内容にどれくらい納得しているのでしょうか。良かった点や、課題となった部分があったかなど、前戦をどのように捉えていますか？
「良かった点は、ライト級で参戦した『RTUシーズン2』決勝戦での失敗を結構活かして臨めたことです。逆に、固くなりすぎてしまって、もうちょっとフィニッシュを取りにいくような形が理想ではあるかなと思いました」
――これまでの原口選手の戦い方として、とにかくテイクダウンし続けることで自分が疲弊してしまうことが課題のひとつだったことと思いますが、前回の試合ではクラッチに固執せず、自分のペースで動かしているような場面も見受けられました。
「そうですね。本当に仰るとおり自分から行きすぎてしまう性格もあって、ちょっと気持ちをセーブして、焦らず固執せずで、また相手が来たところで合わせて入ったりすればいいや、というくらいの感覚で行けたので、そこが良かったなと」
――それは、フェザー級に落としたことによって、自分から無理に入ろうとせずに相手から来るような展開になっても、それほどダメージを負わずに仕切り直してもう1回組んで倒せるという自信があったのでしょうか。
「そうですね。本当にそれが、（2月の）決勝戦の負け試合から数時間後に思った “こういう風にすれば決勝も勝てたんじゃないかな” という筋書きを、そのまま（5月の）1回戦でやった、という感じです」
――今回も、たとえば自分の頭が相手の頭より下にあるときにコツコツ殴られてしまったりするのは、できるだけ少なくしたい、というような課題は浮かびましたか。
「そうですね。準決勝でもそれでポイントを取られることもたぶんあると思いますし、それは避けたいことですので、昨日も陣営で話し合ったのですが、逆に自分の印象を良くするためにどうするかを考えて、作っています」
――相手は画面越しで見ているとスタッツで見るよりも大きい印象なのですが、本人を目の前にしてみてどのような印象ですか？
「ラスベガスに入ってからアンチドーピングの講座のようなものに出席して、一緒の空間に対戦相手もいましたが、とくに何も感じなかったです」
