（C）U-NEXT
2024年2月17日（日本時間18日AM8時）に米国カリフォルニア州アナハイムのホンダ・センターにて『UFC 298: Volkanovski vs. Topuria』（U-NEXT配信）が開催される。
メインのアレクサンダー・ヴォルカノフスキーvs.イリア・トプリアのUFC世界フェザー級選手権試合に次いで注目なのが、バンタム級のメラブ・ドバリシビリ（ジョージア）vs.ヘンリー・セフード（米国）の一戦だ。
（C）Zuffa LLC/UFC
UFC9連勝中で、朝倉海らとの交流で日本でも知られるドバリシビリが、北京五輪レスリング・フリースタイル55kg級金メダリストにして元UFC世界フライ級＆バンタム級王者のセフードと対戦する大一番。
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ドバリシビリは、ジョン・ドッドソンや コーディー・スタマン、マルロン・モラエス、ジョゼ・アルドといった強豪を立て続けに撃破し、2023年3月の前戦では、元王者のピョートル・ヤンをテイクダウン地獄で完封し、その実力を見せつけている。
対するセフードは、2020年5月の『UFC249』でドミニク・クルーズをTKOに下しバンタム級王座防衛に成功後、引退を宣言も、2023年5月に3年ぶりに復帰。いきなり当時の王者アルジャメイン・スターリングのベルトに挑戦したが、判定2-1のスプリットで敗れた。
同級では日本の中村倫也も出場する今大会に向け、メラブに本誌がインタビューすると、話は熱い格闘技論へと進んでいった。
「セフードは普通の人間だ」
──今回のヘンリー・セフードとの対戦に向けた練習環境、トレーニングパートナーはどのようなものだったでしょうか。
「ラスベガスのシンジケートMMAで、トレーニングパートナーは知っての通り、元UFC世界バンタム級王者のアルジャメイン・スターリング、元UFCファイターのヴィンス・モラエス、同じくUFCファイターのムイン・ガフロフだよ」
──そのアルジャメインは、今回のメラブの対戦相手セフードと戦っていますが、何かアドバイスをもらったりしましたか？ 彼のレスリングスキルについてはどのように言っていましたか。
「彼が教えてくれたのは、『セフードは普通の人間だ』と。アルジャメインが言ってくれたのは、『ヘンリーはいい選手で、トリッキーな、いいレスラーであるけれど、君は自分らしく自分がやるべきことをするべきだ』と。それだけなんだ。自分が自分らしくあること。『彼は普通だから、必ず倒せる』と言っていたよ」
──朝倉海選手がピョートル・ヤン戦前のメラブについて話してくれたことがあるのですが、試合直前までかなりハードに練習していることに驚いた、と。今でもそういう形で、試合直前までハードに練習しているのですか。
「うん、うん。それは、自分の減量方法だから。人によって水抜きと言えばサウナだとか熱い湯にじっと浸かっていることだったりすることだけど、自分としては、ワークアウトしたり、ランニングして汗をかいたりっていうトレーニングのなかで体重を落としていく。だから、ギリギリまで練習し続けているんだ」
──なるほど。それはタフですが、過度な水抜きの負担よりもメラブにとっては試合で動ける形なのですね。
「そういうことになるね（※レイ・ロングによるとドバリシビリはスターリングと試合前の練習でと5分3R本気で戦ってからファイトウィークに向かったという）」
──テイクダウン対決とされる今回の試合ですが、メラブとセフードではスタイルが異なると思います。セフードは松濤館空手を採り入れた間合いのコントロールからの打撃とレスリングでグラウンド＆パウンドする。対してメラブは相手が立っても立ってもテイクダウンマシーンのように倒していく。相手を押さえ込むことに注力はあまりしないように感じます。
「それが自分のスタイルだからかな。テイクダウンするのが好きだっていうのもあるし、このレベルになってくると、なかなかコントロールし続けるのは簡単なことじゃないから。相手がハイレベルなファイターになっていけば行くほど、逆にいかにして立つかっていうことに長けてくる。みんなどうやって立つかをすごく分かっているからね。そこでリスクを負いたくないと考えているんだ。
テイクダウンして押さえ込むっていうことはリスキーなこともある。もし相手に返されたら、相手の術にはまる可能性もあるから。トップを取られると厳しい。だからとにかくテイクダウンをしに行き、彼らが必死に立とうとしているところをそうさせてやって、またテイクダウンをする、そうやって相手を疲れさせているんだ。この状況で自分は疲れていないから、エネルギーを無駄に消耗せずにいるようにしている」
──なるほど。その一方でセフードはスプロールしてのテイクダウンディフェンスがとても得意で、アルジャメイン戦でもそれを見せていました。セフードをいつものようにテイクダウンできると考えていますか。
「分からないといえば分からないけど、もちろんトライはする。言ったように彼は言っても“普通の同じ人間”だろう。とはいえ彼はオリンピックでレスリングのチャンピオンになったほどだから、そこには彼の特別な力があると思うし、テイクダンディフェンスも相当上手い。でも、俺はもともと柔道選手からいろいろな試行錯誤をして、MMAのポジショニングやタイミングを考えて打撃を混ぜてテイクダウンができるようになった。だから、まさしくこれは“ファイト”なんだと。構わないんだ、これは柔道でもないしレスリングでもないから、俺は勝てる。自分は誰が相手でも勝てると信じているし、どうあれ問題ない」
