（C）KAI Asakura
2022年5月1日（現地時間4月30日）、朝倉海（トライフォース赤坂）が米国ラスベガスでの武者修行を現地から、2回目のYouTubeライブで報告。
UFCダナ・ホワイト代表＆RIZIN榊原信行CEOと海との3者顔合わせによるUFC参戦の可能性、現UFC世界バンタム級王者アルジャメイン・スターリングとのスパーリング、フロイド・メイウェザーJrのジムでのボクシングスパーリング、そしてRIZINパフォーマンス・インスティテュート（PI）設立の夢などを語った。
近々、UFCとの契約になるかもしれない
4月15日に日本を発ち、現地の同日夜にラスベガスに到着。一軒家を借りて、同地のシンジケートジムや、UFCパフォーマンス・インスティテュートでトレーニングを行っている朝倉海。
4月20日のYouTubeライブに続き、2回目のライブ配信では、RIZINファイターとしてのUFC参戦に大きな進展があったことを報告した。
それは、RIZIN榊原信行CEOの紹介による、UFCダナ・ホワイト代表との面談での「オファー」だったと朝倉は言う。
ハワイで「Bellator」を視察した榊原CEOは、ラスベガスに移動。朝倉海と合流し、サプライズで大物たちと引き合わせていった。
朝倉は興奮を隠しきれない表情で、「一昨日に急に榊原さんから『ここに来てくれ』と呼ばれた場所がUFC本社だった。『いまから話があるけど、海のことも紹介したいから一緒に行くぞ』と。UFCに行ったら、ダナ・ホワイト社長がいて、俺のことを『日本で人気のお気に入りの選手だ』と紹介してくれて、ダナ代表も『いますぐにでも契約するよ』という話になって。ダナ代表の右腕という弁護士も同席して『契約書を持ってこい』となって、ヤバっとなって。とにかく、どこかのタイミングでUFCとの契約はさせてもらえるということで、近々、UFCとの契約になるかもしれない。UFCとの契約が実現する日は近いかもしれない」と、ダナ・ホワイトUFC代表との面談を語った。
とんでもないことが起きました pic.twitter.com/4DUjSaYgV8
— 朝倉 海 Kai Asakura (@kai_1031_) April 28, 2022
現在、UFCにはRIZINのマネージメントで村田夏南子が参戦中で、朝倉は、「やっぱり日本の格闘技を盛り上げたいから、UFCに挑戦するとしてもRIZINのファイターとして、RIZINを代表して戦いたい」と、RIZINを通して、UFCに参戦したい意向を語った。
RIZINでの次戦を「6、7月にRIZINで、自分が望むような相手と戦いたい」という朝倉は「とにかく戦いたい。今年に入ってまだ試合をしていないし、大会数が増えたRIZINを観ているたびに、試合をしたいなと思っていて、でも強くなるために米国へ来た。次の試合ではめちゃめちゃ強くなった姿を見せられる」と意気込む。
そして、RIZINでの試合契約を満了させて、「もう早ければ今年にでも海外に挑戦したい。榊原さんと話していろんなタイミング次第」と、年内の海外マット参戦を希望した。
階級はバンタムかフライ、理想はバンタムで戦いたい
現地では、UFCバンタム級6位のメラブ・ドヴァリシビリ（ジョージア）や元RIZINバンタム級王者のマネル・ケイプ（アンゴラ）の案内で、UFC PI内でも練習。さまざまな施設を体験し、選手・関係者とも交流した。
UFCではケイプがフライ級で参戦していることもあり、朝倉が米国で戦う場合、かつてのフライ級で参戦するのか、現在のバンタム級で参戦するのか気になるところだ。以前、本誌の取材では、身体の変化から、海外でもバンタム級で戦うことを語っていた朝倉だが、米国修行を経て、心境にも変化があるようだ。
「階級はバンタムかフライ。フライでは何年もやっていて落とせなくもないけど、理想はバンタム。条件次第だけど、理想はできればバンタムでやりたい」と朝倉は語る。
奇しくも朝倉がラスベガス入りした翌日、UFC APEXでのオープニングマッチに、2017年3月の「ROAD FC」で朝倉海に1R KO負けしている中国のアラテン・ヘイリが出場。修斗で安藤達也に一本負けしているケビン・クルーム（米国）と対戦し、アテランが強力な右オーバーハンドからパンチで追撃し、わずか47秒でTKO勝ち。UFC3勝目を挙げている。フライ級で朝倉に敗れているアラテンだが、UFCではバンタム級で戦っており、朝倉も今後のキャリアをどう作っていくか。
【写真】UFC3勝目を挙げたアテラン・ヘイリ。朝倉海とはROAD FCで対戦した。Zuffa LLC
「アメリカに来て、UFC王者にほんとうになりたいという気持ちがいっそう増えました。モチベーションもより一層増して、“もっと強くなりたい、もっといろんな人に格闘技を見てもらいたい”という格闘技に対する気持ちが高まりました」と、思いを新たにした。
