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2025年5月22日（木）＆23日（金）の2日間に渡り20時から、4階級32名の選手が出場するトーナメント、『ROAD TO UFC シーズン4』オープニングラウンド（U-NEXT配信）が開催される。
日本からは8選手がトーナメントに出場。また、非トーナメント戦のワンマッチで2選手が参戦する。その中から、22日のフライ級トーナメントに参戦する硬式空手世界王者・吉田開威（空手道剛柔流朋武館）のインタビューがU-NEXTから届いた。
▼第4試合 フライ級（56.7kg以下）5分3R
イン・シュアイ（17勝5敗、中国）125lbs／56.70kg
吉田開威（6勝1敗、日本）125.5lbs／56.93kg
MMAストライカーの吉田は、6勝1敗の25歳。空手道剛柔流朋武館所属。サウスポー構えも空手に左右無しで硬式空手世界王者からMMAに転向。GLADIATORを主戦場とし、中国WKG＆M-1 Globalにも参戦。2024年10月の上田祐起戦でスピニングバックエルボーによる2R TKOでMMA6連勝をマークした。
しかし、2025年1月にシンバートル・バットエルデネとのGLADIATORバンタム級暫定王座決定戦で、シンバートルが体重超過するなか、1Rセンタク挟みで敗れ、MMA初黒星を喫した。今回のROAD TO UFCには階級を下げてフライ級で出場する。計量は56.93kgで無事、クリア。
対するシュアイはオーソドックス構えのスイッチヒッターでMMA17勝4敗。2024年5月のROAD TO UFCでは、1回戦でキル・サホタにスプリット判定負け。その後、2024年7月にWLM Wulin Leagueで当時まだプロ1勝の中国選手にリアネイキドチョークで一本勝ちで再起を遂げている。
UFC PI上海開催、ホームで期待がかけられるシュアイを相手に、日本の吉田はMMAのなかで自身の空手を貫けるか。
子供の頃、ストラッサー起一選手の試合を見て「あれやりたい」
──RTUにはフライ級での参戦となります。吉田選手はこれまで海外での試合も含めてバンタム級で活躍してきましたが、落とそうと思ったのは？
「世界に出て試合をしていくというタイミングが来たらフライ級に落とすということは前々から決めたうえで、日本ではバンタム級でやることも決めていました。それで今回RTUの出場が決まったので、元々の予定通りです。メリットとして、たぶんUFCのフライ級ファイターの平均身長って160cm後半あたりなので、自分の身長はフライ級としては大きい方だから（175cm）、基本的に自分がリーチを取れることからです。ファイトスタイル的にも自分はストライカーで長い距離で戦うのが得意ですし、そのほうがうまく戦えることを考えると、その長い距離のアドバンテージを取りやすいということですね」
──想定していたとはいえ国内外を問わずどこかのタイミングで試しておかずに1階級下げることで、体重が落とせるかどうかもさることながら、いざ試合になったときに想定した力が出るかどうかなど不安な点はありませんか？
「初めて落とす体重ですが、自信はあります。自分で管理栄養士の資格も持っていて自分で管理できるようにしていますし（※56.93kgでパス）」
──海外勢のリカバリであったり、フィジカル差なども考えると、やはり落とせるならば、自分がより大きさや長さで上回れるほうが、となりますよね。
「そうですね。MMA4戦目の時に中国（WKG & M-1 Global）で試合をして、結果は10秒で終わりはしましたけど（※吉田が中国のウー・シャオロンに1R KO勝利）、相手選手のことをかなり大きいなと感じて、組みたくないなとは思いました。だからちょっと遠くから一撃、強いのを入れてみたんですけど。世界で戦ってみて、身長が大きくて体格差のある選手がここまで落としてくるんだなっていうのをバンタム級で目の当たりにしたのでやっぱりフライ級だなと感じましたね」
──RTU参戦にあたって、空手出身の吉田選手がいつ頃からUFCを意識していたのかを教えてください。
「最初にMMAを始めたい、やってみたいと思ったのが、小学6年ぐらいの時にストラッサー起一選手の試合を見て、馬乗りになって殴っている姿を見て、子どもながらに“あれ、やりたい”と思ったところだったんです。そのストラッサーさんが出ているところはどこなのかを聞いたらそれがUFCで、『あれが一番すごいんだよ』と教えられて、『あ、じゃあ、そこでやりたい』と思いました。
やるからにはただ有名になりたいだとか、そういうことだけではなく、一番強い人を目指したいのできっかけとしては、そこですね。MMAって特に明確にわかりやすいですよね、一番強いのはどこかと言えば、UFC。それも面白いなと思ってMMAをやりたいと思いました。たとえばキックボクシングなどになると、どこのチャンピオンが一番強いのかがそこまで明確ではない現状だと思いますが、MMAにおいてはUFCチャンピオンだったら間違いなく一番強い人なので」
──空手をやるなかで、あるいはやりきってMMAに転向してきたというよりは幼少期からそこを目標に置いていたのですね。実際いつ頃からMMAを始めたのですか？
「中2くらいの時からMMAをやり始めてみた……といっても、その頃はMMAを一切やらずに空手の技術、打撃だけで。それで勝てはしなかったんですけど、ひたすら経験を積んでいた感じでした。そういうなかで、2、 3年くらい前にMMAの練習を初めて開始してみた、と。足りないものはそこにずっとあったので。まあただ、空手だけでやってきた経験は全然無駄ではなく、打撃の感覚としてはすごくためになっていたアマチュア時代でした」
──感覚的には、あくまでも空手家として、異種格闘技戦的に様々なバックボーンの選手がいるMMAで、どこまで自身の空手が通用するかを試しているような感じだったのですか？
「うーん。空手家として、というような、その競技を代表して戦っていたという感覚というよりも、僕としては硬式空手というのがすごく強いルールだと思っているから、です。まあどんなルールでも強い奴はどこでも勝てるんですけど、特に硬式空手に関しては、打撃を当てるルールにプラスして、間合いを取れる。『間合いを取る』っていうことに関しては、その概念があるとないとではMMAにおいてもすごく有利に働くので、そこの間合い感覚が特に良い部分で働いていると思っています。
MMAって、遠いところで当てるっていうことが……、つまり間合いの技術がなかったとしても、最初は結構タックルとか気にしながらですし、近い間合いでいきなり打ち合うってことがまずないので、立ち上がりは遠い間合いから始まっていくのが特徴ではあると思うんですけど、これがキックボクシングとかになってくると、それが活かせず、いきなり近くで殴り合ったりという話にもなってきて。MMAにおいてはそれが少ないので、限りなく。そこが僕としてはすごくやりやすいんです」
──そもそも空手は何歳から始めて、現在ではどれくらい練習をしているのでしょうか。
「2歳から、父が教えている道場で知らず知らずのうちに始めてたっていう感じです。空手というのは流派と組手のルールが別なのですが、うちの流派は剛柔流で、ルールは硬式空手のルールを採用して戦ってきています。空手を1週間のあいだに1回もやらないっていうのは違うなと思っていて、基本的に月曜日オフにしているのですが、そのオフの日の週１回、自分が作って指導している教室（※吉田選手は空手道剛柔流朋武館高岳支部代表）で教えるとともに、自分も空手をやる時間としています。
──確実に築いてきた空手のバックボーンをMMAのなかで活かすことと、MMAにアジャストしていくことのバランスはどのように取っているのですか？
「MMAの3、4戦目ぐらいまではバランスが取れていなかったです。まずそもそも寝技の技術として、エスケープに関してはまだ大丈夫でも、グラップリングの技術に関してはプロのレベルとしては追いついてない状態だったので。そうさせない戦い方はしていたのですけど。だいぶアジャストさせられるようになってきたことで自分の打撃が通用するっていうのを感じ取れていますが、それでも足りない部分があります。というなかで最近はレスリングとか、グラップリング、柔術など色々な練習をやってはいるのですが、僕はどちらかというと打撃に振り切っているので、そこから極めにいくようなところには意識を持って行かず、極めるフリをしてエスケープする、というような方向に意識を持って取り組んでいます。
やっぱり、それができてやっと自分の打撃が活きるので。ゆっくりと今、本当に時間をかけて、プロの試合を戦っていく中でやっとアジャスト出来ているイメージですね。練習でいろんな方に極めてもらう……というか、まあ極められちゃうんですけど（笑）、1回極められるとエスケープ方法が分かってくるので、とにかく何回も。打撃のスパーリングでは強く当てられない分、逆に自分から寝に行ったりとか、自分から壁の展開にしたりして、そこからひたすら極められまくって。スパーリングで極められるとその状況を覚えていられてエスケープに繋がるので、いろんな状況での知らない技とかをどんどんもらってます」
──組んでから、と言う部分は、春日井“寒天”たけしさんのところで研鑽を積んでいる、という感じでしょうか。練習パートナーとしては階級的にも日比野"エビ中"純也選手や、村元友太郎選手といった方々でしょうか……？
「そうですね。"寒天練" に来てる方々が多いのと、どちらかというと毎週ほぼ一緒にいるのは最初にMMAの練習をしに行ったガイオジムの和田（教良）選手です。試合直前の打ち込みや、追い込みにも付き合ってもらったり、練習パートナーとして一番一緒に練習する量が多いのは、和田選手です」
