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2023年7月30日（日）さいたまスーパーアリーナで開催される『超RIZIN.2』で、欠場の朝倉海の代わりに参戦する扇久保博正（パラエストラ柏）と、「RIZINバンタム級（61.0kg）王者決定戦」を争うフアン・アーチュレッタ（米国）が25日、本誌の取材に応じた。
試合から10日前の7月20日には来日を果たしていたアーチュレッタ。「東京に来て、準備万端だ」と絶好調の様子。
しかし、来日直前に朝倉海の左膝内側側副靭帯損傷による欠場を伝えられたことには、失望の色を隠さなかった。
前回の試合直前に、愛娘の手術で来日が困難となるなか、決戦に臨んでいたことを明かしたアーチュレッタは、朝倉海へ伝えたいこととして、「朝倉海、なぜ欠場する羽目になったりするんだ？ 君にとって一世一代の試合だった。黄金を手に掴めるかもしれなかった機会を、みすみす指の間からこぼしてしまった。君にはとても失望した。俺たち双方にとって最大の機会をダメにしたばかりか、日本のファンを失望させた」と悲しげに語ると、怪我を完治させての対戦については、トーンダウン。
「とても遺憾なことだが、海は自身の弱さを露呈した。次に戦う機会があったら、彼のどこを攻撃すれば良いか分かった。それは海のハートだ。海は戦士のハートを持ちあわせていない。もし俺たちが戦うときが来たら、それを晒してやるよ」と酷評した。
一方、スクランブル参戦を決めた扇久保に対しては、開口一番「急なオファーを受けてくれてありがとう。君は真のチャンピオンだ。俺は知っている、君が朝倉海を倒し、井上直樹も倒したことを」と、バンタム級GP覇者を賞賛。
TUF24では、レスリングコーチと選手として、扇久保と対面していたアーチュレッタは、扇久保の実力を認めた上で、「だが1点、俺と君には違う点がある。俺は君を倒したキム・スーチョルに勝っている。試合当日は、ともに戦い、互いの“戦士の魂”を試そうじゃないか。俺は自分の勝利を確信している。もう一度言おう、熱い戦いをしよう。俺も最善を尽くす。7月30日は忘れられない日になる。それは僕だけでなく、みんなにとっても。とんでもない地獄の戦いになる。扇久保との戦いが待ち切れない。扇久保をボコボコにして、ベルトを肩にかけて天に掲げて、皆に誇らしく思ってほしい」と、必勝を誓った。
スペイン系とメキシコ系の両親を伴い、来日を果たしたアーチュレッタは、7月30日を戴冠記念日とするつもりだ。
アーチュレッタとの一問一答全文は、以下の通りだ。
僕と娘は一緒に戦い続けている
――今回の来日はいつでしたか。
「木曜日、試合10日前だね」
――ほかの選手よりは早めの来日ですね。日本のこの夏の気候はいかがですか。湿度もあって体重を落とし辛いという選手もいます。
「砂漠で生まれて暑いところで育っているので、この暑さは逆に、僕にとってはいいことだと思っているよ。前回は体重を落とし過ぎてしまったから、今回はより筋肉をつけて落とすことにしている」
──ところで5月の井上直樹戦後、予定を早めて帰国しました。体調はいかがでしたか。
「いくつかの要因があるんだ。一つは僕の身体を確実に回復させるため。あれだけの戦いだと消耗は大きいからね。でも大丈夫、しっかり回復した。もう一つは娘のところに戻るためだった。少し前に手術を受けたばかりでね」
──娘さんのことは試合後のマイクでも話されていましたね。あなたが日本に行く直前に手術をされたとか。
「そう、娘は線維症を患っているんだ。皮膚になんだけどね。何度か手術で除去を試みているんだけど、今回首の上の方に来てしまい、できるだけ早く取り除く必要があった。僕の試合の1週間前だったからちょっと怖かったよ。でも娘は『ダッド、私は大丈夫よ。行って勝って来て！』って言ってくれた。それで僕も俄然試合に向けて気合いが入ったよ。娘が僕の試合を楽しみにしている、大きなモチベーションになったよ。『俺は俺の戦いに、お前はお前の戦いに立ち向かうんだ』ってね」
──親子がそのような状況下に置かれた時、果たしてあなたのように強い心で仕事に臨めるのか……。娘さんの状況がトレーニングに影響することはなかったのですか。
「イエスであり、ノーでもある。僕らはずっとこの問題と向き合っているから、どう対処するかも分かっているんだよ。彼女が僕のモチベーションであるのと同様、僕は彼女のモチベーションなんだ。彼女のダッドが試合に負けてしまうこともあった。でも、そんな厳しい状況でも前に進み続けなければいけないということを見せてきた。彼女の手術も同じだ。彼女が勝つこともあるけど、時には『奴ら』が勝ってしまうことだってある」
──……。
「でもそこで諦めちゃいけないんだ。進み続けないと。僕と娘は一緒に戦い続けている。クールなことでもあるよ。お互いに力を与え合っているんだから。これは僕の戦いのキャリアにずっとついてまわっているインスピレーショナル・ストーリーなんだ」
──今回の手術後の経過はいかがですか。
「赤ちゃんの頃から、何度も繰り返しているからね。がんでは無いから、それが出てくるたびに切って取らなきゃいけない、手術をしなきゃいけないということで、理由も分からないのだけど、手術後、いまは全然元気にしているよ」
