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2021年10月30日（日本時間31日）、アラブ首長国連邦・アブダビのエティハド・アリーナにて『UFC 267』が開催された。
メインイベントは、5連勝中の王者ヤン・ブラホヴィッチ（ポーランド）が、同じく5連勝中の挑戦者グローヴァー・テイシェイラ（ブラジル）を迎え撃つUFC世界ライトヘビー級タイトルマッチ。試合は2Rにテイシェイラが左フックを効かせて、リアネイキドチョークで一本勝ち、悲願の初戴冠を果たした。
42歳でベルトを巻いたテイシェイラを、ダナ・ホワイトUFC代表は、「あれほどのクレイジー・ジャーニーをしてきた男にこんなことが起こる、これこそがこのスポーツの醍醐味じゃないか」とコメント。多くの選手たちも遅咲きファイターの戴冠を祝福した。
いったいテイシェイラは、世界王者までにどんな旅路を送ってきたのか。
ブラジルの郊外ミナスジェライス州ゴベルナドルバラダレスのソブラリアで生まれたテイシェイラ。「7歳になるまで電気も通っていなかった」町から、1999年に集団出稼ぎで渡米。コネチカット州デンバリーで造園の仕事についた。
米国へ行くまで格闘技経験はなく、1993年にホイス・グレイシーが戦った試合を、2001年になって米国で初めてビデオで目にして、テイシェイラにとって「最初のスポーツ経験」がMMAとなった。すでに22歳だった。
WECでチャック・リデルのメインスパーリング・パートナーのエリック・シュワルツに敗れたものの、対戦相手の試合を観たリデルのコーチのジョン・ハックルマンがゲストハウスで寝泊まりをさせ、MMAを本格的に習い始めた。
異国の地で毎朝5時半に起きて造園工事の現場で10時間近く働き、夕方に家に戻り、重い身体をひきずってジムに向かった。
勝利を積み重ね『The Ultimate Fighter』出場の機会を得るも、メジャーで戦うにはビザが必要だった。出稼ぎの不法滞在だったが、米国人女性と結婚し半年間、米国にいれば永住権が手に入るはずだった。しかし、9・11以降は簡単にグリーンカードが取れなくなっていたため、一度ブラジルに戻ってビザが下りるのを待つのが、一番の解決策だという結論に至った。
ブラジルに帰国し、2011年8月に修斗南米大陸ヘビー級（-100kg）王座を獲得。同年11月に元UFC世界ヘビー級王者のリコ・ロドリゲスに勝利後、ビザが発給された。米国から仕送りもしてくれていた妻の誕生日だった。結局、ブラジルでビザを取るのに3年半の時が過ぎていた。
2012年にUFCデビュー。5連勝で2014年4月にジョン・ジョーンズが持つ王座に挑戦も判定負け。その後、オクタゴンで10勝4敗、5連勝でブラホビッチが持つ王座に挑戦していた。
UNDISPUTED CHAMP AT 42 YEARS OLD!!!! 🏆
— UFC (@ufc) October 30, 2021
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試合後会見でテイシェイラは、ベルトを前に「『The Ultimate Fighter』に出られる予定が、グリーンカードの問題で、8年後の2012年までUFCでデビューできなかった。そして、10年後にこのベルトを手に入れたんだ。なんとも長い旅路だと思わないか」と感慨を述べた。
また、次期挑戦者に元RIZIN同級王者のイリー・プロハースカを指名。「彼には彼のストーリーというのもあるだろう。素直に彼と戦うことを楽しみにしてる」と語っている。
グローバー・テイシェイラの20年の格闘技生活と人生はいかなるものだったのか。新チャンピオンの肉声を、ダナ・ホワイト代表のコメントとともに紹介したい。
