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2026年5月9日（日本時間10日）米国ニュージャージー州ニューアーク・プルデンシャル・センターで開催される『UFC328』（U-NEXT／UFC Fight Pass配信）で「UFC世界フライ級選手権試合」（5分5R）として、王者ジョシュア・ヴァン（ミャンマー）と挑戦者・平良達郎（THE BLACKBELT JAPAN）が対戦する。6日（日本時間7日）、両者はメディアデーのインタビューに応じた。
当初4月11日（同12日）の『UFC 327』マイアミ大会で行われる予定だったこのタイトルマッチは、ヴァンが負傷欠場で1カ月後の今回のニューアーク大会に延期されていた。
日本でライブビューイングも行われる「平良vs.ヴァン」はUFCの歴史上、初めてアジア人男性アスリート同士によるタイトルマッチであり、さらに、2000年代生まれ同士の王座戦としてもUFC史上初。アジア人男子初のUFC世界王者のヴァンが勝てば王座初防衛、平良が勝てば日本人初のUFC世界王者誕生となる。
ヴァン「タックルに来たらノックアウトしてやる」
個別インタビューに先立って公開された『UFC 328 Countdown』では、ヴァンと平良の生い立ちから、UFCの頂点までの軌跡が紹介されている。
ヴァンは、「僕はミャンマーで生まれた。父と母は軍事政権下のミャンマーで苦難を経験した。だから僕が12歳の時にアメリカのヒューストンに来たんだ。これが“フィアレス（恐れ知らず）”のボクシングだ。本物だよ。ここに来た当初、僕は英語が話せなかった。みんなが僕をバカにし始めたけど、“そんなことはさせない”と思った。それが僕の最初の喧嘩だった。そこから戦うことが楽しくなって、自分から喧嘩を売るようになった。でも、ジムの門を叩いた日から人生が変わり始めたんだ。もう外へ遊びに行きたくない、バカなパーティーもしたくない。今はジムに行って、家に帰って寝るだけだ。MMAのキャリアを始めた時、UFCに行けるなんて思っていなかった。ただ格闘技が好きだからやっていたんだ。コーチに『僕ら本当にUFCに行けると思う？』って聞いたら、『もちろんだ、試合に勝ち続ければ行ける』と言ってくれた。『よし、行くぞ』って覚悟を決めたよ」と、過酷な少年期を経て、MMAに出会い人生が変わったことを明かしている。
9割以上がキリスト教徒というミャンマーのチン族出身で、母国では迫害も受けてきた。米国に移住してからも敬虔なクリスチャンとして、後進に希望を与えている。
「ベルトが欲しかった。それがすべてだった。 2025年、聖書のローマ人への手紙8章31節を掲げた。『もし神が私たちの味方であるなら、誰が私たちに敵対できるでしょう』。2025年は自分たちが天下を獲ると言ったし、実際に獲ったんだ。僕がUFCデビューした時、パントージャは王者だった。彼は非常にアグレッシブだからタフな試合になると思っていた。序盤にローキックを食らった時、“二度と蹴らせない”と思ったんだ。彼が二度目のキックを打とうとした時、僕は彼を突き飛ばした。その時、彼の腕が折れたんだ。偶然じゃない、僕が仕掛けたんだ。黒帯なら受け身の取り方くらい知っているべきだ。
パントージャとはすぐに再戦したいけど、彼は怪我を治さなきゃいけない。彼を永遠に待つつもりはないよ。僕はアクティブな王者でありたいし、全員を倒したい。だから次の相手だ。僕は“フィアレス”だ。誰が相手でも戦う」と、平良戦を受けた思いを語る。
日本からの挑戦者について、「彼はボディロックが得意で、一度寝かせたらサブミッションを狙ってくる。トップコントロールもいい。でも、僕のボクシングの方が上だ。彼は僕と打ち合いたくないはずだ。タックルに来るだろう。でも、来たらノックアウトしてやる。フライ級で一番危険なのは俺だ。僕は史上最高（GOAT）を目指している。達郎より僕の方が上だ。ボコボコにしてやるよ」と、テイクダウンを許さず、スタンドで仕留めると自信を見せる。
「ベルトを掲げた時、それをお母さんに渡した。ミャンマーの人々、今や世界が僕たちのことを知っている。お母さん、愛してるよ。彼女、笑顔が止まらなくて、ベルトを離そうとしなかったんだ（笑）。完璧な瞬間だった。母は素晴らしい女性だ。母の面倒を見るのが僕のすべてだ。家族全員で苦難を乗り越えてきた。でも今、僕らにはベルトがある。そして最高の部分はここだ。（ミニチュアのベルトに）ついに僕の国旗（ミャンマー）がここに入った。これは素晴らしいことだよ。自分の国を代表し、ミャンマー初の世界王者になれたことを誇りに思う。本当に素晴らしい。二度と同じような物語は生まれないだろう。たくさんの子供たちや親から連絡が来るんだ。『子供に格闘技を習わせたい』『国を代表して、自分の力で人生を良くしたい』って。それを見ると、“ああ、これこそが僕が戦っている理由だ”と思う。ミャンマー人初のUFC王者だけど、自分が最後じゃない。彼らを信じているよ」と、後に続くもののために戦う、と語る。
平良「彼にない柔術スキルを持っているし、打撃でも戦える」
対する平良について、UFCは「ミャンマーがUFC王者を輩出した一方で、もう一つのアジアの国が歴史的突破口の直前に立っています。日本がMMAというスポーツに与えた影響は多大ですが、まだUFC王者は生まれていません。今、その期待はフライ級、平良達郎の肩にかかっています」と紹介する。
沖縄のTHE BLACKBELT JAPANで、佐山聡、中井祐樹、鶴屋浩ら師匠の写真が映し出されるなか、松根良太代表は、「『修斗のチャンピオンになった人間がUFCのチャンピオンになる』──それを目標に平良を育ててきました。先人たちの思いを背負って平良がUFCタイトルを日本に持って帰ってくれることを願っています」と、王座戦への思いを語る。
野球から格闘技へ、自宅での幼き平良兄弟のスパーリングの様子とともに、平良は「兄の後を追って始めただけでした。でも、勝つ喜びを知ってから変わりました」という。
修斗で10戦無敗、UFC8勝1敗でチャンピオンシップにたどり着いた。
「ジョシュア・ヴァンは、僕がずっと戦いたいと思っていた相手でした。素晴らしいボクシング技術を持っている。彼のハンドスピードだったりは警戒しないといけない。僕がヴァンに対して優位なのは、彼にない柔術スキルを持っていること。柔術を始めた頃からバックを取るのが好きだったし、僕のスタイルは変わらずフィニッシュを獲りに行くスタイルで、ヴァンに挑んでパウンドKO、彼をチョークだったり、どれかの形でフィニッシュして、ベルトを獲りたいと思います」と、フィニッシュしての戴冠を目指す。
今回のフライ級王座戦が「ストライカーvs.グラップラー」と言われていることについて平良は、それだけではないMMAの進化を見せるつもりだ。
「新しい自分の姿もあるのでその姿でヴァンに挑んで、ほんとうに向き合って打撃の攻防をするのがすごい楽しみです。（ヴァンの「平良はタックルに来るだろう。でも、来たらノックアウトしてやる」の言葉に）僕はただのグラップラーじゃない。打撃でも戦える。ジョシュア・ヴァンは間違いなく過去最強の相手です。でも、自分が一番強いと証明します」と、スタンドから始まる試合で、立ち合う瞬間を「楽しみ」とした。
「UFCのベルトを僕が日本に持ってくる。沖縄から世界へ。自分がベルトを獲ることで、日本の格闘技がもっと盛り上がってほしい」と、世界の頂点に立つことで、日本格闘技の復興をも願う。
日本時間7日のメディアデーでの一問一答は以下の通りだ（※平良達郎との一問一答はこちら）。
