【UFC】朝倉海「UFCには『フライでもバンタムでもどっちでもできる』と伝えていた」、パントージャは「ほんとうに強い王者だけど正直、自信はあります」

「みんな聞いてくれ。誰も彼（朝倉海）と戦いたいとは思わなかったが、パントージャは絶対的な強者なので、戦うことに同意した」と、デイナ・ホワイト代表は語った。 　2024年12月7日（日本時間8日）の『UFC 310』（米国ラスベガス・Tモバイルアリーナ）のコ・メインとして朝倉海（日本/JTT）が、フライ級王者・アレッシャンドリ・パントージャ（ブラジル・ATT）に挑戦する。 『UFC Fight Night: Royval vs. Taira』の会見で、朝倉抜擢のプロセスを問われたデイナ代表は、「ジャパニーズキッドのことかい？ 彼は“バッドボーイ”さ。彼は世界最高の選手の一人かどうか試される必要のある選手じゃない。彼が世界最高の選手かどうかは、その夜に分かるだろう。タイミング？ それはいつも重要だが、彼がいつ来たかは関係なかったと思う。チャンピオンが誰であろうと、彼はタイトル戦に臨んでいたよ」と、王者が誰であろうと、朝倉が初戦で王座に挑戦していた、とした。 　近年、過去11年を見れば、すでにUFCで王座防衛を果たしている王者を相手に、UFCデビュー戦で挑戦したのは、ギルバート・メレンデスのみ。2013年4月にSTRIKEFORCEがUFCに買収された際にライト級王者だったギルバート・メレンデスが、UFC初戦で、3度目の王座防衛戦だった王者ベンソン・ヘンダーソンに挑戦し、スプリット判定で敗れている。 　また、女子では2013年2月にSTRIKEFORCEバンタム級王者のロンダ・ロウジーが、UFC世界バンタム級王者に認定され、リズ・カモーシェが挑戦者として参戦。UFC史上初の女子の試合として両者が王座戦でオクタゴンデビューを飾っている。 　さらに「初代王者決定戦」の形では、2017年12月の『TUF26』決勝で女子フライ級（ニコ・モンターニョvs.ロクサン・モダフェリ）と女子ストロー級（カーラ・エルパルザvs.ローズ・ナマユナス）王座の二階級でUFC初戦の4選手がタイトル戦を経験しているが、新設王座以外では、メレンデス以来の大抜擢となる。 　朝倉海は自身のYouTubeで、「ついに決まりました。UFCデビュー戦でタイトル戦があったのは十数年前。だから、ここ最近の超デカくなったUFCではもうありえない話だね、本当に。想像外の話。『UFC 310』ラスベガスのTモバイルアリーナでフライ級チャンピオンのアレシャンドリ・パントージャ選手とタイトルマッチということで、これはね震えますよ、ホントに。ヤバすぎるよね」と報告。 　朝倉はRIZINではバンタム級（61kg）で王者となっているが、今回、UFCで選択したのはフライ級（56.7kg）。2017年6月の『ROAD FC 039』でのムン・ジェフン以来、7年半ぶりの階級変更となる。 　階級選択について、朝倉はフライ級でもバンタム級でもどちらでも戦えることをUFCに伝えていたという。 「UFCに『僕はフライでもバンタムでもどっちでもできます』と言いました。そうしたら『マジか？ お前、最強じゃないか』って言われて。『じゃあ、まずフライ級でやってほしい』と。その理由は、今チャンピオンのパントージャがいるんだけど、ランカーの選手がほぼみんなやられている（※トップ5では3位アミル・ アルバジ、4位カイ・カラ・フランスと未対戦）。もうパントージャが全員倒しちゃって、最強な状態で面白くないと。ランキング1位の選手（ブランドン・ロイバル）とかも2回負けてると。 　そういう状況の中で、最近ランキング10位の（スティーブ）エルセグがいきなりタイトル戦やるぐらい、フライ級が盛り上がってないっていうのとランカーたちがやられちゃってるっていう状況があって、（UFCから）『ちょっと一発ここのフライを盛り上げてほしい』っていうので、『分かりました』と。もう『俺は誰でもやります』と言って、最初交渉が始まって。最初は『トップ3の誰か』みたいな感じで言われてたんだけど、『誰でもいいです』と待っていたら、『いやチャンピオンでお願いするかも』っていうのが、2、3カ月前に決まった」と、夏にフライ級で王座戦が決まっていたことを明かしている。 [nextpage] 『THE OUTSIDER』からここまで来たからね。誰が想像した？ 　本誌既報通り、8月に約1カ月間、タイ合宿を敢行。パントージャ対策を練ってきた。 「相手はチャンピオンでタイトル戦含めて6連勝してるし、世界で一番強い人だから、ほんとうに強い選手だけど、正直、自信はあります。全然、勝てると思っている」と、王座奪取の手応えは感じているという。 「世界の人からすると俺のこと知らない人もめちゃくちゃ多いと思うし、そういう人からすると『誰だよ、コイツ？』みたいな感じで見られると思うし、悪くも言われると思う。『いきなりコイツがなんでタイトルマッチなんだよ』とね。俺は絶対この試合でめちゃくちゃインパクトを残すし、一発でそういうのを全部結果で覆そうと思ってる。『革命のアウトサイダー』だよ。『THE OUTSIDER』からここまで来たからね。誰が想像したよ？ でもやりますよ。勝たないと意味がないと思ってるんで絶対」 　デイナ代表率いるズッファ社体制以降で、過去にUFCでいきなり王座に挑戦した日本人は2人。2001年2月の『UFC 30』で宇野薫が「初代バンタム級王座決定戦」でジェンス・パルヴァーと対戦し、5R判定負け。2002年3月に桜井“マッハ”速人が『UFC 36』で、世界ウェルター級王者マット・ヒューズに挑戦も4R TKO負けで、いずれも戴冠ならず。 　その後、ランキング制が敷かれたUFCでは、岡見勇信が2006年のUFCデビュー後、オクタゴン10勝2敗と勝ち星を積み上げ、2011年8月の『UFC 134』で世界ミドル級王者アンデウソン・シウバに挑戦したが、2R TKO負け。 　最後の日本人のUFC世界王座挑戦は、現RIZINフライ級王者の堀口恭司で、UFC4連勝をマークし、2015年4月の『UFC 186』で、世界フライ級王者デメトリアス・ジョンソンに挑戦も、5R 一本負けで王座獲得に失敗している。 「日本人でUFCチャンピオンになった人は1人もいなくて、総合格闘技はPRIDEからブームが来て、日本からスタートしたようなものなんだよね、実際。だけど日本でUFCチャンピオンがいないっていうのはちょっと悔しい気持ちもあるし、“やっぱ日本人じゃ絶対チャンピオンになれない”みたいな、世界からそう見られてたりもすると思うし、そこをずっと覆したいと思ってた。俺は、この格闘技を始め時からもう『絶対、世界チャンピオンになる』ってずっと言ってたと思うし、だからついに目の前までやってきたんで、ここはもう必ず勝って日本を盛り上げたい。 　俺がチャンピオンになれば、日本大会とかもできる可能性もあると思うんだよね。そうすればそこで契約できる選手もたくさん増えると思うし。日本の格闘技が盛り上がって、世界からもっと注目されて──そういう架け橋に俺がなりたいなって」（朝倉） 　フルサイズのオクタゴンは、常日頃から赤坂・JTTで経験済み。しかし、フライ級に落としての5分5Rの王座戦は、初となる。 「すでに結構仕上がってますけど、ほんとうに試合当日まで死ぬ気で身体を作って準備して絶対に日本にベルトを持ってきます。俺、世界一になりますから。皆さん、応援よろしくお願いします」──日本人初のUFC世界王者を目指し、朝倉海は、ラスベガスに乗り込む。