豪州に帰国し、空港でヴォルカノフスキーを出迎えたものは……（C）@UFC_AUSNZ／Zuffa LLC／UFC
欠場選手のかわりに緊急参戦した『UFC 294』アブダビ大会で、階級上の王者イスラム・マカチェフ（ロシア）に挑戦し、1R TKO負けしたアレクサンダー・ヴォルカノフスキー（豪州）が、母国の空港で「ウォークライ」で迎えられた。
2023年10月21日の『UFC 294』でライト級1位のシャーウス・オリヴェイラが欠場。12日前オファーを受けて、ヴォルカノフスキーはアビダビ入りした。
完全アウェーのなかマカチェフとの再戦に臨み、1R、左の上下に散らされた蹴りを受けるなかで、マカチェフの左ハイを右手のガードの上にもらいダウン。鉄槌連打でマットに沈んだ。
2013年5月のAFC以来10年ぶり、UFCでは初のTKO負けを喫し、立ち上がったヴォルカノフスキーは、ケージの中で、「マカチェフは素晴らしいセットアップだった。素晴らしいキックだった。やっぱりそりゃもちろん負けるのは好きじゃないし、しんどいし傷つくけど、彼は凄いチャンピオンだよね。分かるだろう。普通、マカチェフとはこんな準備期間で戦うことなんてないだろう。でも自分は立ち向かうんだ。彼を称えなくちゃいけない」と勝者を称えた。
目が飛ぶようなKOの後に、気丈な姿を見せたヴォルカノフスキーだが、敗戦の味はいつでも苦いものだ。
24日に豪州に帰国したフェザー級王者は、マスコミも待つ空港で、険しい表情で到着口に降り立ったが、そこには屈強な男たちが待ち構えていた。
Still an inspiration to a nation 🇦🇺❤️
— UFC_AUSNZ (@UFC_AUSNZ) October 24, 2023
FW champ @AlexVolkanovski got the welcome he deserved when he returned home from #UFC294! pic.twitter.com/oQ3HlQ44vu
彼らは、ヴォルカノフスキーの到着を確認すると、空港でやおら「ウォークライ（ハカ）」を始めた。
通常、戦う前に気勢を上げる咆哮と舞踊はこの日は、敗れたヴォルカノフスキーの挑戦を称え、これからを鼓舞するものだった。
ウォークライの声に、右手で胸を押さえて敬意を示すヴォルカノフスキー。かつて、プロラグビーリーグチームのフロントローとして活躍していた彼にとって、地元の戦士たちの戦いの歌は特別で、失意の胸に響き渡ったという。
「驚いた。まさか自分が歩いているところにそういうのを見たことはあるんだけど……そう、まあだから多分ちょっと驚いて顔をちょっと覆ったよ……本当にめちゃくちゃ感謝している、みんなの応援に。信じられないほどだ。みんなに感謝を伝えたいし、ここにいるみんなには直接伝えるけど、これを通して見てくれている人にも、ありがとう。本当に感謝している、自分にとって本当に大切、大事だ。とにかく心配はしないでくれ、自分は元気だし、すぐに戻ってくるっていうことは保証する」
最後は笑顔を見せて、空港に迎えに来た3人の娘たちと抱き合ったヴォルカノフスキー。
14歳でレスリングからラグビーに転向し、ニューサウスウェールズ州のグループ7ラグビーリーグに所属するワリラレイク・サウス・ゴリラズのフロントローを務めたヴォルカノフスキーにとって、ラグビー「ユニオン」のワールドカップは縁遠いものであったが、12連勝中だったマカチェフとアブダビで戦うことは、彼にとっての「ワールドカップ」と言っても過言ではない大一番であったことは間違いない。
10月28日（日本時間29日朝）にファイナルを迎えるワールドカップでは、エディー・ジョーンズ率いる豪州代表ワラビーズが、史上初の1次ラウンド敗退。決勝戦では、ともに優勝3回のニュージーランドと南アフリカが雌雄を決する。
そんなか“もうひとつのラグビー”であるラグビーリーグとはどんなスポーツか。それがヴォルカノフスキーのファイトスタイルにどう影響を及ぼしたのか。本誌『ゴング格闘技』（NO.317）に掲載されたインタビューの一部を紹介したい。
