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サウロ＆シャンジ・ヒベイロの黒帯で史上3人目の米国人ムンジアル王者のラファエル・ロバトJrが、2022年12月28日の『INOKI BOM-BA-YE×巌流島 in 両国』（U-NEXT生配信）で初来日。大道塾・空道覇者でMMA8戦無敗の岩﨑大河と対戦する。
UFCが始まってすぐに柔術を習い始め、少年時代にボクシングも習得していたラファエルは、2014年9月にMMAデビューすると、10連勝でBellator世界ミドル級王者となり、「海綿状血管腫」と診断を受けたことで、無敗のままMMAから離れた。
「PRDEを見ていてずっと戦いたかった」という日本で、なぜラファエルはMMAに復帰するのか。シャンジとともに来日した“柔術ガイ”に聞いた。
間違いなく僕は「柔術ガイ」だから、自分の柔術を勝利のために用いる
──柔術のセミナーも行っていましたが、来日したのはいつでしたか。
「21日、水曜の夜です」
──早目の日本入りですが、コンディション整えるためでしたか。
「はい。体調管理と時差ボケ対策もありますし、初来日なので日本の雰囲気を楽しむため、というのもあります」
──この数日で感じた日本の印象はいかがですか。
「すごくいいです。食べ物が美味しそうでいろいろ食べたいんですけど、契約体重があるので、美味しくないものばっかりになっちゃって（苦笑）。お寿司をちょっと食べたくらいなんです。ともあれ、人々がとてもフレンドリーですし、清潔でとっても綺麗なところですね。だから、試合後にもっと満喫しようと思って、あともう1週間滞在予定です。新年はこちらで迎えます。楽しみにしてます」
──この大会に出場しようと思った理由は？
「それは……ロングストーリーになりますが。まず、夢だったんです。子供のころから、日本で戦うことが。それで、自分にはキャリアを形成していくなかでたくさんの不遇があったもので、自分はもう再び戦う機会は得られないだろうと思いつつも、決して希望は捨てず、諦めていませんでした。そして、パンデミックがちょっとずつ終わりかけてきたところで、日本も開かれてきたところで、自分のマネージャーが日本で働く機会がないかを探し始めてくれた。そして残念なことに猪木さんが亡くなりましたが、彼のメモリアル興行としてこの大会が再び開かれることになり、自分に出場機会が与えられることになった。ついに夢が叶ったわけです、そしてついに、自分がもっとも大切にしているサムライスピリットというものの起源である国のエナジーというものを味わえるということになったわけです」
──アントニオ猪木さんをご存知でしたか。
「はい。彼がプロレスラーとして活躍していたことは知っていましたし、この巌流島というイベントについても知っていましたよ。僕のコーチのひとりであるアンドレ・ジダが巌流島で戦ったことがありますし、それから彼の歴史については実はちょっとだけ知っていることがあります、というのは、自分のマネージャーがリョート・マチダもマネジメントしていて、マチダはアントニオ猪木さんと関係がありましたよね。だから、ちょっとだけ彼のパーソナリティーを知ってはいて。だから彼の追悼興行に出場することを、とても光栄に思っています（※当初、巌流島はジダにオファーをしていたが出場出来ず。ジダからの推薦で初参戦）
──対戦相手の岩﨑大河選手については、どれくらいご存知でしたか。
「オファーをもらうまで知りませんでしたが、対戦が決まってからリサーチして、YouTubeでいくつかの試合動画を見ました。うん、彼は強くて若いファイター。とても良いキックのテクニックを持っているから、この試合は素晴らしい挑戦になります」
──ストライカーとの今回の試合が、巌流島ルールではなく、MMAルールになったことに躊躇はなかったですか。
「とても嬉しいと思いましたよ、MMAでやれるのは。やっぱり慣れていますから。そのことが自分の持っているスキルセットを見せる一番の方法ですし、彼は優れたストライカーですが、自分自身すごいストライカーたちとたくさん戦った経験がありますし、あらゆる形で戦えるように準備もしていますし」
──MMAの前戦は2019年6月の「Bellator 223」で、Bellator世界ミドル級王者のゲガール・ムサシに挑戦し、判定勝ち。王座獲得に成功したものの、2020年2月に「海綿状血管腫」と診断を受けたことで王座返上。以降はグラップリングに専念していたかと思います。MMAの試合から長く離れていましたが、脳の病気の問題はいかがでしょうか。
「脳の病気は常に気にしていなくてはいけない状態というか、というのは完治ということはないものですから、ただ何の症状も無くて、これによってどうこうという問題もゼロなんですけど、ただアメリカのコミッションが厳しくて、もうMMAの試合はしてはいけないと、許可が下りないということなんです。担当医たちはまた自分が続けられるように尽力し続けてくれても、何も変わらなくて。健康状態が良くなろうと……。
だからとても幸せです、いまここに来れて。最後の試合が3年半前です。そんな風に長いブレイクになってしまったのは自分自身が望んだことではないんですけど、ただ、前回の試合から遠ざかっている間に、柔術の大会にずっと出てトップ戦線のコンペティションのなかでしのぎを削ってきました。ずっと、日本が入国の封鎖を解いたということを知ったときから、新しいマネージャーが機会を探してくれて、自分はそういう機会に備えて、MMAの練習も再開していました。だから、準備はできています」
