今回ばかりは勝ちにこだわってもいい
GP準決勝のもう片方のブロックでは、扇久保博正（パラエストラ松戸）と井上直樹（セラ・ロンゴ・ファイトチーム）が準決勝を争う。
「どっちを戦ってもいい。ほんとうにどっちが勝つか分からないので、両方の分析をしていますし、リザーバーの分析もしています」と、扇久保と井上のみならず、リザーバーの金太郎（パンクラス大阪稲垣組）と元谷友貴（フリー）も含め、4選手の誰が上がって来ても戦えるように想定するなど、万全を期している。
1日2試合を勝ち上がらなければ優勝出来ない過酷なトーナメントだ。最大6R・30分を心技体で乗り越えなければいけない。
「ほんとうにこればっかりは未知の世界なので……1日のスパーリング量を増やしたり、連続で（相手を変えて）回したりとか、走り込みでいつも以上に体力をつけてきました。何とかなるかなと思います。（準決勝後のリカバリーの時間は）マッサージしてもらったり、1回家に帰れるなら帰りたいです。ダメなんですか？」と、14時開始で、決勝は生中継もありうるインターバルの過ごし方についても準備をしている。
この1年「負けたら終わり」のトーナメント戦に向けて、気を張らせてきた。
元王者として、GP1回戦から出場することに逡巡はあったという。6月の開幕からYouTuberとしての活躍も調整しながら、オンとオフを切り分けてきた。
「試合前は追い込むので、試合直後は息抜きで遊ぶようにしてきました。オフがあるからこそ追い込み時期にしっかり頑張れる。正直、参戦しなかった場合がどうだったのか分からないので、GP出場が正解だったのかどうかは分かりませんが、結果的にバンタム級トーナメントが盛り上がって、日本の格闘技が盛り上がっているので、良かったかなと思います。
僕自身、ここで絶対に負けちゃいけないという思いがあるので、自分に鞭を打って練習を追い込むことが出来ましたし、結果的に強くなれたのでよかったかなと思います」と、決勝ラウンドまでを語った朝倉は、いよいよファイナルに向け、「いつも通り、相手が効いたら倒しに行くし、チャンスがあれば極めに行くし、ほんとうに今回ばかりは勝ちにこだわってもいいかなと思っています」と、フィニッシュのチャンスを逃さず、判定でも大きな負傷をせずに「勝ち上がる」ことを最優先する考えを明かした。
Bellatorトーナメントの枠は空かないですか？
2020年を「挑」（いどむ）と漢字1文字で表していた朝倉は、2021年も「挑」の年だったという。「常に挑戦、リヴェンジも挑戦なので」と、1年前に堀口恭司に敗れてからの「挑戦」が、自身を奮い立たせていたという。そして、2022年も挑戦は続く。
朝倉がベルトを奪われた堀口は、12月3日の『Bellator 272』で、Bellator王者のセルジオ・ペティスに4R KO負けを喫した。
朝倉は、「ああいう戦い方は堀口選手に有効だなと感じました。待ってチャンスを狙う。ペースは堀口選手が握っていたと思いました。2、3Rで時々バックブローを狙っていたので、危険な攻撃は感じていました」と振り返り、GP王者として、Bellator王者と「もちろん戦ってみたいです。2022年の目標は海外挑戦。海外での試合をしたい」と語る。
「大晦日後のコンディション次第かもしれないですけど……バンタム級トーナメントの枠って空いているんですかね？」と、すでに8人トーナメントのメンバーが発表された「Bellatorバンタム級ワールドGP」に割って入りたい考えを示した。
自分以外での大晦日の注目試合を「兄貴の試合（朝倉未来vs.斎藤裕）」という朝倉は、通常、セコンドにつく未来について、「セコンドはまだ検討中です」という。兄弟ともに大一番を迎えるなかで、試合順がどうなるか。海にとっても、何が起きるか分からないワンデートーナメントで、自身のチームとして乗り越える必要がある。
「2試合戦い抜くつもりですし、たぶん身体もボロボロになると思いますけど、ほんとうにどうなってもいい、身体がどうなっても絶対に優勝しなくちゃいけない」と覚悟を示した前王者。
「練習量もほんとうに増やしました。基本的なパワー、スタミナ、技術、すべて向上して強くなっているので、次の試合を楽しみにしていてください。大晦日は最高の試合を、2試合お届けします」と、最後のリングに立っていると宣言した。
◆Bellatorバンタム級ランキング（※12月7日付）※太字がGP出場
王者 セルジオ・ペティス（米国）22勝5敗
1位 フアン・アーチュレッタ（米国）25勝3敗
2位 ラフェオン・ストッツ（米国）17勝1敗
3位 パトリック・ミックス（米国）15勝1敗
4位 マゴメド・マゴメドフ（ロシア）18勝2敗
5位 レアンドロ・イーゴ（ブラジル）21勝5敗
6位 ジェイムス・ギャラガー（アイルランド）11勝2敗
7位 堀口恭司（日本）29勝4敗
8位 ジョシュ・ヒル（カナダ）21勝4敗
9位 ジョーネル・ルーゴ（米国）7勝0敗
10位 キャス・ベル（米国）5勝2敗
※前10位のダリオン・コールドウェル（米国・15勝5敗）は元UFCエンリケ・バルゾーラ（ペルー・16勝5敗2分）と2022年1月29日大会で対戦
