2021年2月7日（日）東京・後楽園ホールで開催されるシリーズ開幕戦『SHOOT BOXING 2021 act.1』のダブルメインイベントで、KNOCK OUT-RED 61.5kg王者スアレック・ルークカムイ（タイ）と対戦するSB日本スーパーフェザー級王者・笠原弘希（シーザージム）。
「僕がなぜスアレック選手とやりたかったかというと、人間的に強そうだなと感じたから。野性的な強さの匂いを凄く感じていて、スアレック選手と戦うことで僕の隠れた本能のスイッチが入りそうだなと。どっちが野性的に強いのか、そういう試合をしたいと思います」──“SBエース”海人不在の後楽園大会のメインに抜擢された笠原は、他団体の強豪を相手に真価を発揮できるか。
――昨年は2戦して2勝でしたが、ご自身にとってどういう1年でした？
「2勝はしていますが、コロナの影響であまり試合ができなかったのでインパクトを充分に残せていない物足りなさはあります。2月の前口太尊選手との一戦は3RKO勝ちで盛り上げることはできても、11月のハルク大城戦では自分の力を出し切れずに判定決着で終わってしまったので満足できていません」
――現在もまだコロナの感染者が増え落ち着かない状況ですが、こういう時期を通して改めて感じたことはありまずか？
「以前まではその試合ごとに目標はあったにしろ、淡々と試合をこなしていたような感覚でしたが、コロナ期間に一試合の重みを凄く感じるようになったのでこれからの試合は今まで以上に最高の状態に仕上げていこうと思っています。そういう考えもあって、だいぶ練習量も上がってきていますし、来週の最終仕上げに向けて順調に調整できていると思います」
――現在はどういうことを強化した練習をしていますか？
「身体全体にパワーが付くようにフィジカルトレーニングで強化しています」
――以前から対戦アピールしていたスアレック選手との対戦が決まりました。そのオファーが来た時はどういう心境でした？
「やっと組んでいただけたなと。僕がなぜスアレック選手とやりたかったかというと、人間的に強そうだなと感じたからなんです。野性的な強さのにおいを凄く感じていて、スアレック選手と戦うことで僕の隠れた本能のスイッチが入りそうだなと。どっちが野性的に強いのか、そういう試合をしたいと思います」
――今までに「人間的に強そう」だと感じた選手はいました？
「前口選手もそうですし、小笠原（裕典）選手との試合（2019年4月27日）もそう感じたので試合中にスイッチが入りました。その2試合では試合中にそういうモードに入ったことで楽しくなってしまって、打ち合いにいっちゃいました」
――そのような時は、今までに知らなかった自分の一面が見られたような感覚だったのでしょうか。
「小笠原戦ではヒジ打ちありは2戦目でした。相手にコーナーに詰められてヒジを3発打たれた時に、『このままだと俺がやられる！』と感じた瞬間にスイッチが入り、自然と右のオーバーハンドが出てダウンを獲ることができました。相手が強いと危険を察知して集中力が増すということにも気付かされましたし、自分の強味も出るのかなと。その2試合ではダウンを取って勝っているので今回も期待して下さい。殺るか、殺られるかの戦いを見せたいと思います」
――スアレック選手に対しては試合の映像を見ていてどのような印象がありますか？
「普通にめちゃくちゃ強い選手ですよね。みんなパンチをぶん回すというようなイメージを持っていると思うのですが、実はスアレック選手は相手のことをよく見て打ち込んでいますよね。そういう豪快なパンチだけでなく当然蹴りも使えて、ムエタイならではの基盤がしっかりしていてあまり穴がないので負けが少ないのかなと思います」
――警戒すべきポイントをあげるとしたら？
「やはりあのパンチは危ないですし、圧力も半端ないですね。でもそういうぶん回してくる相手だと、僕も打ち合いに対応しやすいので全部を使って勝ちたいと思います」
――これまで笠原選手は25戦のキャリアがありますが、意外にもタイ人との対戦は初めてなんですね。
「プロではそうなんですが、僕は中学生のアマチュア時代にタイに行って2回タイ人と試合をしたことがあり1勝1敗なんです。だからタイ人だからといって苦手意識は特になく、スアレック選手に関しても一人の選手として見ています。怖いという気持ちも当然あるのですが、これは毎回のこと。その怖さを打ち消すために練習を積み重ねていますし、試合の時は完全に怖さは消えています」
――ちなみにタイ人トレーナーのダムさんからは今回の試合に関して何かアドバイスはありました？
「作戦は言えませんが、『ここからがスタートになるので、絶対にここで落としちゃいけない。ヒロキがハートで負けなければ結果は付いてくる』とは言われました」
（C）SHOOT BOXING
――どういう試合結果をイメージしています？
「今年の目標は全勝全KOなのでイメージ通りにいけば倒せます」
――スアレック選手はKNOCK OUTとREBELSのチャンピオンであり、団体の看板を懸けた戦いという意識もありますか？
「そうですね。スアレック選手はKNOCK OUTトーナメントで勝ち進んでしっかり結果を残していますし、ここで僕が喰ってやればSBの強さもアピールできると思うので看板を背負って戦います。スアレック選手は僕の額を切り裂いた重森（陽太）選手に勝っているので、僕の重森戦での敗戦（2019年12月3日）も払拭されるような試合を見せたいと思っています」
――初のメインイベンターに抜擢され、どういう試合を見せたいですか？
「海人選手が2月のREBELSに出ることで僕が初のメインイベンターになります。メインだからといって特に緊張はしていませんし、メインでもメインじゃなくても僕は僕の試合で一番会場を盛り上げることを意識しています」
――もう一つのメインでは弟の友希選手が、弘希選手が2度対戦（1勝1敗）の栗秋祥梧選手と対戦します。
「SBのチャンピオンが普通に負けちゃいけない相手です。何が危ない攻撃かは本人は全てわかっていると思いますし、僕からは簡単なアドバイスはしますが、本人の好きなようにやらせようと思っています。うまくはまればKO勝ちもあると思いますよ」
――SB歴史上初の兄弟でダブルメインということでますます負けられないですね。
「そうですね。弟の試合も盛り上がらないはずがないので、弟に試合内容で負けてられないぞというライバル心もあります（笑）」
――兄弟でKOタイムを競ったりは？
「そこは意識していません（笑）」
――今年初戦をクリアーして今年はどういう1年にしたいですか？
「ここで勝つことがスタートだと思っています。そこから対戦相手もどんどん絞られてくるので見ている人が一目で分かるように、しっかり勝つことがまず重要だと思います。階級を上げて西岡（蓮太）選手の持っているベルトも狙っていますし、年内にはSB三階級制覇を目指していきます。とにかく西岡選手のタイトル挑戦者にふさわしくなるように勝ち続けるだけです」
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