どちらが先に相手の弱点を見抜くか
（C）Zuffa LLC/UFC
6月のロイヴァル戦後、ケージサイドで4度目の王座防衛に成功したパントージャを見届けると、王者から「ジョシュア、来いよ」とケージの中に招かれた。王者をコールアウトしていた挑戦者は、「彼は素晴らしいチャンピオンだけど“ジョシュア・ヴァン”とは戦っていない」と、これまでの挑戦者とは違う、とアピールした。
その時のことをヴァンは、「フェイスオフしたけど、“ああ、こいつと戦うんだな”って。これが最も必然的な試合だと思っただけで、すぐキャンプに入った。だからもうあの時のことなんて忘れてる。ただ、パントージャの試合を観て良かったよ。彼は本当に良かった。彼のゲームに弱点を見つけるのは難しいんだ。でも言った通りさ、誰もが改善すべき点や取り組むべき課題を持っているってこと。試合当日、俺はただ彼の試合運びに集中して、勝つ方法を見つけたんだ。だから彼が試合に何をもたらすか、本当に楽しみで仕方ないよ」と、勝ち筋を見つけたという。
“怖れ知らず”の打撃を持つヴァンに対し、パントージャにとってはいかに立ち合い、組むか。ヴァンはその間隙を突くことになる。それを挑戦者は「チェスのような」駆け引きと評した。
「テイクダウンだけを見れば、パントージャは俺を倒せないと思う。でも彼はテイクダウン専門じゃない。プレッシャーをかけてくるタイプで、そこから展開を作る。それが彼の危険なところなんだ。だから彼がただシュート（テイクダウン）してくるだけなら、俺は一日中ブロックし続けるぜ。彼にはテイクダウンされないと思う。（パントージャの打撃と組みのミックスについて）それに対しても準備はできてる。その夜、彼がどんな手を出そうとも準備はできてる。覚えておけよ。彼がひたすら攻めてきても、俺も手はある。いつもフリーショットってわけじゃない。タイミングとかを計らなきゃいけない。だからこの試合は“どっちが先に相手の弱点を見抜くか”──そういう戦いになると思う。彼が俺を分析する前にね。チェスのような駆け引きになるだろう」
（C）Zuffa LLC/UFC
そして、ヴァンにとってはUFCで初の5R戦を迎える。
「5Rまで行くなら、5R戦う準備はできてる。“お前が5Rやるなら俺もやるぜ”って感じだ。（FURY FCで5R戦を経験し、2R一本勝ちしたが）ただリングに上がって相手の戦い方を見て対応するだけだ。我慢強くいられるとかそういうのは無理なんだ。相手が持ち込むものだから、試合ごとに違う。ゲームプランとかそういうものは……時には機能するけど、大抵は計画なんて“窓から飛び出す”んだ。俺は状況に応じて相手の持ち味に合わせるタイプだから、ただ待ってる、相手がその夜何を持ってくるのかを。ストライキングかもしれないし、あるいは俺をテイクダウンするかもしれない。でも俺はあらゆる事態に万全の準備をしている。
後半戦に行っても、最初のラウンドと同じ仕事だ。わかるだろ？ 俺は試合で疲れを覚えることなんて滅多にない。俺はトレーニングキャンプを信じている。コーチ陣も信頼している。だから準備は万全だ。今回も同じように臨む」と、5R戦に不安はない。
一方で、5Rの王座戦の経験豊富なパントージャが後半に動きが落ちるという指摘に対しては、異を唱える。
「近年の試合で、多くの人がパントージャの後半のペースダウンを指摘していたし、確かにそう見えた。でもモレノ戦やロイヴァル戦を見てくれ。疲れて見えたけど、実際は疲れてないと思うんだ。だって実際に何ラウンドも戦い抜いてるんだから。あれは彼のパース配分やファイトスタイルなんだよ。だから何て言うか、ケージに入って自分の目で確かめるしかない」
5R戦う準備も覚悟もできているが、勝負どころはその前に来ると考えている。
「3R以内でノックアウトできる気がしてる。もしできなくても、きっと激戦になるよ。あいつも本気で来るだろうし、俺も本気で行くからね。3R以内を狙ってるけど、5R戦う準備も完璧にできてる。みんなゲームプランを立てるけど、試合当日は全然違うからね。相手が何を持ってきても全部対応できる準備がある」と、難攻不落の王者の攻略に自信を見せた。
