（C）Zuffa LLC/UFC
2023年12月16日（日本時間17日朝8時）米国ラスベガスのT-モバイル・アリーナにて『UFC 296: Edwards vs. Covington』（U-NEXT配信）が開催される。
メインイベントは「UFC世界ウェルター級選手権試合」（5分5R）として、王者レオン・エドワーズ（英国）に、コルビー・コビントン（米国）が挑戦。
コメインでは「UFC世界フライ級選手権試合」（5分5R）で王者アレッシャンドリ・パントージャ（ブラジル）に、UFC3連勝中のブランドン・ロイバル（米国）が挑戦する。
前日計量では、王座戦の4選手ともにパス。またメインと呼応するウェルター級の第10試合では、17戦無敗・全試合フィニッシュ勝利のシャフカト・ラフモノフ（カザフスタン）と、“ワンダーボーイ”スティーブン・トンプソン（米国）が対戦する。
3歳から始めた空手から、26歳でMMAに挑戦し14年。悲願のUFC王座を諦めていないトンプソンは、驚異の29歳を前に、「ラフモノフを倒す事で世界のファン、UFCにもタイトル戦に自分が相応しい事を見せたい」と語った。
圧力をかけてくるラフモノフに、自分のアングルを活かす事ができる
──17戦無敗、17フィニッシュの29歳のラフモノフ選手との対戦オファーに即答でしたか？
「回答するのに時間は一切かからなかったよ、考えるまでもなかった。“やろうぜ！”と思った。自分のゴールはUFCでチャンピオンになる事、それは自分の中での確定事項だ。もちろん今までも無敗の相手の試合をした事がある。そして勝利をしている。ラフモノフは無敗の上、100パーセントのフィニッシュ率だ。だけどこの試合は、UFCや世界中にいるファンに自分がタイトル戦に相応しい事を証明できる機会になる。だから、この試合の話を聞いた時から、この試合をやる事についてはGOでしかなかったんだ」
──7月のミッシェル・ペレイラ戦では、キャッチウェイト戦を飲まずに試合をキャンセルしました。タイトル戦に絡むための判断でしたか。
「いや、あの試合がキャンセルになったのは対戦相手の体重超過が原因だ。自分にとって試合に出るという事は名誉でもあるし、誠実に向き合うべき事。だから、試合に出るという契約書にサインをしてその契約で体重が示されているのだから、ウェイトを調整し順守する事がきちんとその名誉と誠実さに向き合うという事だろう？ 以前、体重超過の選手を受け入れて戦った事があったが、自分にとって良くない結果となって……」
──3.5ポンド体重超過のダレン・ティルと174.5ポンド契約で試合をして判定で敗れましたね。ホルヘ・マスヴィダルに勝利した次の試合でした。
「その時、自分自身、もう同じ事はしないと約束したんだよ。だから対戦相手が体重超過をしたら自分は戦わない。だから対戦相手は自分とオクタゴンに足を踏み入れるのであれば、守るべきことは守らなければいけない。自分で定められたウェイトにサインをしたんだろう？ だからあの時はペレイラが体重超過をして、自分はNOと言った。相手も試合をする名誉を受けるのであれば、誠実に向き合わなければいけないんだよ」
──2022年12月の前戦、ケビン・ホランドとの試合は、あの長い右ストレートを決定打にさせなかった。4Rに見事、TKO勝ち。あの右を研究していたそうですね。
「ケビンとの試合は、彼が彼の高身長とリーチのアドバンテージを活かして戦ってくるのが分かっていた。パンチの先に俺を置いて戦う、というのは彼の81インチ（206cm）というリーチに対して、自分は75インチ（191cm）。だからまずはそのリーチのギャップを埋めて中に入り込む事が課題だった。中に入ってやるべき事をやって、また外に出る作戦だった」
──あなたの空手の出入りですね。
「そして、ケビンが後ろに下がるのはあまり上手くないことは分かっていたしね。常に前に出てくる選手だ。だから彼の重心を常に踵に乗せておけば勝てると思ったんだ。彼が俺の固い頭で手を負傷するとは思っていなかったけど（苦笑）。彼は試合をフィニッシュする事ができなかった。そこには自分の“しぶとさ”も勝利の一因だったと思う。ホランドは消耗し始めていて、何も出せなくなっていた。対して自分の狙った打撃は入るようになっていった。僕のキックが彼のボディに入った時に試合が決まったと思った。そういう風に自分が対戦する相手の事をしっかりと研究をした上で準備をする事で勝利で試合を締められるように導けると思っている」
──今回のラフモノフもあなたよりリーチが5㎝長く、その上でプレッシャーをかけてくる。そしてクリンチゲームも得意ですが、いまの話を聞くと、きちんと準備はできているようですね。
「100パーセントだよ。ラフモノフはとても冷静だ。隙を見てそれを利用する。激しくアグレッシブなファイターではないが、ゆっくりとジワジワとそして確実に自分のペースに持っていくんだ。だからハードに向かって来る訳ではない。ペースを作るんだ、だから逆に自分はそこで自分のアングル（角度）をラフモノフに対して活かす事ができる。彼は背も高いし、クリンチを使ってテイクダウンをするのが好きだ。彼が向き合って打撃で俺と勝負してくるかっていうと、それはないと思っている。おそらく1R目は様子を見て安全なところから騙すつもりで僕と立って向き合うように見せてくるかもしれない、だが、その後も少しずつ確実にテイクダウンを狙いにくると思っている。彼の研究はしっかりしたし、組みにも対応できる。きちんと準備をしてきたよ」
