自分はサトシとクレベルの試合が、みんなが言うようなミスマッチだとは思わない
──対戦相手がルイス・グスタボ選手から大尊伸光選手に変わったことでどんな変化が？
「とにかくこの試合、グスタボと試合をするつもりで、ほんとうにタフで、強いプレッシャーといつでもフィニッシュできる、殺傷能力を持つ選手だと思っていて、その対戦相手との厳しい戦いを想定してきました。対戦相手が変わったところで、タイソンも同じように非常に危険度の高いいい選手で、厳しい戦いになることは間違いないし、タイソンの試合も生で観たことがある。2018年の大晦日にトフィック・ムサエフと試合をしたとき、自分もRIZINデビュー戦で試合をしたから、彼のファイトスタイルも見ている。自分と戦うのにふさわしい選手だと思っているし、対戦相手が変わってもやることに変わりはありません」
──ファイターとして大尊選手の印象は？
「いい選手だと思う。RIZINに呼ばれる実力を持っている。ただ、対戦相手のことを心配しても、あまり自分には影響がない。対戦相手が何をやるのかは、自分にはコントロールできないこと。それよりも自分が何をするのか、自分がコントロールできるところをしっかり高めて、試合で出す。テレビゲームのコンピューターと対戦するやるような感じで、コンピューターの動きは手に負えない。自分ができることを精一杯高めて、自分のやりたいことをぶつけるだけです」
──今回の試合で勝負を決めるキーをどうとらえていますか。
「圧力、ペース、精神力、情熱……。今回ボンサイ柔術でファイトキャンプを組んだ事によって、自分の格闘家としてのキャリアが一周したという風に感じるんだ。サトシとタイトルマッチをやった時は、自分の勝利を疑わなかった。自信満々でリングに上がり、ああいう形で負けてしまった事でかなり落ち込んだよ。自分の中の格闘技への情熱の炎が一気に小さくなったのが分かったんだ……だから、その後のタケダ（武田光司）との試合も、情熱が足りなかった。何が何でも勝つといいう気持ちが無かった。
今回ボンサイに呼んでもらって、兄弟として、家族として迎え入れてもらって、自分の中で消えかかっていた情熱の炎が再び大きく燃え始めた。自分がいかにこの仕事を、この競技を愛しているのか、再び気づかさせてくれたんだ。僕はサトシのサポートのためにもボンサイに来た。でも、僕がボンサイから大きなものを受け取ったんだ。そういう意味でもボンサイにいる家族のみんなに、心から感謝している」
──言える範囲で構いません。サトシ選手、クレベル選手の試合をどう予想しますか。
「みんなが考えている通り、勝つのは間違いなくサブミッションだ。試合がグラウンドに行けば、サトシにもクレベルにもチャンスがある。AJは、アウトボックスをしてポイント勝ちを狙ってくることもあると思うので、そこをいかに攻略するかだ。サトシが寝技に持ち込めれば、高い確率で一本を取れると思う。
クレベルに関しては、ピットブルがおそらくフィニッシュを狙ってくるので、前面でのプレッシャーが厳しくなるだろう。もしそうなっても、クレベルは逆にアウトボクシングがみんなが思うより巧みだ。組みの展開で一本を取りに行くだろうね。
自分はこの2つのマッチメイクが、みんなが言うようなミスマッチだとは思わないんだ。逆に寝技だけを見たら、RIZIN側の方がレベルが高い」
──ところで、地元のアイオワと似ているというカントリーサイドの磐田で、どんなご飯を食べてコンディションを作りましたか。
「それが、実は今すごい食事プランが立てられていて、食事面ではとても充実しているんだ。クレベルの母親が原料のバランスなども考慮した食事を3食作ってくれている。自分が来日して2週目からここまで毎日、彼女が全部の食事を面倒みてくれているんだ。すごく健康的な食べ物だったんだけど、しかもとても美味しかった。結構たくさん食べて、それでも体重がどんどん減っていくっていう。おかげで今回の減量は通常より順調だ。健康的で味は美味しいし、何よりも愛情が詰まってる。最高の食事を摂ってる。クレベルのお母さんは本当に素敵な人で、すっかり借りができちゃった。たくさん食べてもどんどん体重をカットしていけるなんてことこれまで経験したことなかった。今週はずっと苦しむ必要がなかった。非常に優秀な栄養士だと思う。このキャンプには本当に満足している。東京に行く前にお母さんに『ハグして』っていったんだ」
──それはなんとも素晴らしいファミリーですね。この試合後の展望をどう考えていますか。
「とにかく米国に戻ったら息子たちとたくさん過ごしたいです。クリスマスシーズンやホリデー、感謝祭もそうですが、米国の祝日をまったく過ごせなかったので、家族とすごして休暇をしたら、また自分が愛する、練習して試合をする、このスタイルを続けていけたらと思います」
