どうなる!?「朝倉海 vs.堀口恭司 2」
では、いったいどんなファイターなら海を攻略できるのか。
北方は「海選手にとって、もし苦手なスタイルがあるとしたら『ボクシングの上手なレスラー』になる」という。
「ヘンリー・セフード（北京五輪金メダリストにして元UFC世界バンタム級＆フライ級二階級同時王者）のような“ボクレス”の強い選手。ボクシングテクニックがあってテイクダウンのプレッシャーが強い選手相手にはどうなるか」。
その根拠は前回のマネル・ケイプ（アンゴラ）戦にあるという。「テイクダウン（TD）の動きがあることでTDデフェンスに意識を行かせる。そうするとパンチが効く。そしてレスリングで倒した後はグラウンドキープ力が強い選手が、海選手を抑え込めるか。まだ寝技には未知数の部分がある」と、分析する。
海の次戦は、満を持して、2019年8月以来となる大晦日の堀口恭司戦へと向かうことになる。
2019年11月に右膝前十字靭帯断裂と半月板損傷の手術を行った堀口は、全治10カ月の診断のなか、9月大会を回避し、年末の再戦に向け、昇侍戦後、「年末が楽しみだ!!」とツイート。アメリカン・トップチームのマイク・ブラウンコーチも「世界最速のバンタム級を忘れていないかい？ 堀口恭司は100％に戻っている。今年の終わりまでに、彼はこの惑星の誰にでも勝つことができることを示すと確信している」と、復活に太鼓判を押している。
「朝倉海vs.堀口恭司 2」について、海と拳を交えた昇侍は「年末もたぶん……（海が）普通に勝つんじゃないかなと思います。（堀口と）やったことはないのですが、海選手は打撃のレベルに関しては群を抜いています。試合の組み立ても精神面もストイックさも『日本の総合格闘技界を背負って、世界の頂点を獲るのが自分の使命』と言っていて、その自覚がある。そういう選手はこれからもまた伸びると思うし、隙が無いですよね。どんどん強くなっている」と、海の連勝を予想。
前述の金原も「ちょっと堀口戦も、これをやられちゃうと海の方が有利なんじゃないのかなという気持ちに傾いてきました」と、海有利を予想する。その上で、「海が怪我しなかったのが大きい。第二の堀口選手のようにならなくてよかった」とも語る。
9月15日に27日大会への緊急参戦が発表された海は、8月大会に続く連戦でコンディションが心配されたが、「常にいつでも戦える状態にしていたので問題ありませんでした」とコメント。
しかし、金原は水垣偉弥との対談で、「今回、海が出なきゃいけない理由は……海が背負う必要は全く無いと思っていました。ほかの選手がもっと手を挙げて出るべきじゃないかと。前回メインを張った選手がまたメイン級でやらなきゃいけないダメージは尋常じゃない。試合をしすぎて身体の負担が……試合をするって、怪我が無くても精神的にも肉体的にも見えない疲労やダメージがすごくあるから」と危惧し、結果的に「怪我無く年末を迎えされそうで、よかったです」と語っている。
同じバンタム級ファイターたちの海の評価は高まる一方だ。
バンタム級四天王の一人で、2019年10月の海戦での顎の2カ所の骨折から大晦日再起を目指す佐々木憂流迦は、「海選手のパンチがめちゃくちゃ強かった。フィニッシュの前にもかぶせ気味の右が当たっていたけど、昇侍選手はすごく頑丈で飛ばなくて、最後のワンツーで飛ばした。ここで終わらせるという爆発力をあらためて感じました」と刺激を受けた様子。
扇久保博正（修斗世界フライ級王者）と同門のパラエストラ千葉の修斗世界バンタム級暫定王者（正規王者の佐藤将光はONE Championship参戦中）の岡田遼は、「“絶対王者が何でもないワンマッチを落としがち説”は立証されなかった。距離がすごく上手で、ロングレンジから強力な攻撃を出せて、パンチ主体ながら、効果的なところで蹴りも出す。扇久保さんとの試合のときも凄くいい蹴りを出していたし、ヒザ蹴りも殺傷力がある。ほんとうに素晴らしい選手」と評している。
果たして、「朝倉海 vs.堀口恭司 2」はどうなるか。Bellator世界バンタム級新王者のフアン・アーチュレッタ（米国）は両者に対戦を呼び掛け、本誌『ゴング格闘技』11月号のロングインタビューではその勝敗を予想している。世界が注目する再戦まで、あと3カ月だ。
