【UFC】王者ペニントン「正直今が本当のピークだと感じてる」×元王者にして挑戦者ペーニャ「私ほどのマインドセット、決意、意志、根性を持っているファイターはいない」

　2024年10月5日（日本時間6日）に米国ソルトレイクシティのデルタセンターにて『UFC 307: Pereira vs. Rountree』（U-NEXT配信）が開催される。 ▼UFC世界女子バンタム級選手権試合 5分5Rラケル・ペニントン（米国）王者 16勝8敗（UFC13勝5敗）1KO/TKO　4SUB ※UFC6連勝中ジュリアナ・ペーニャ（米国）挑戦者 11勝5敗（UFC7勝3敗）3KO/TKO　5SUB 　コメインでは「UFC世界女子バンタム級選手権試合」（5分5R）として、王者のラケル・ペニントン（米国）に、元王者で同級1位のジュリアナ・ペーニャ（米国）がに挑戦する。 　ペニントンは、2024年1月に、アマンダ・ヌネスが返上したベルトの王座決定戦でマイラ・ブエノ・シウバに判定勝ちして王座獲得。MMA16勝8敗で6連勝中。 　対するペーニャは、王者ヌネスから唯一、一本勝ちで王座を奪取し「UFC史上最大の番狂わせの一つ」を成し遂げたバンタム級元王者。2022年7月のダイレクトリマッチではヌネスに判定負けで王座陥落。2年2カ月ぶりの再起戦となる。MMA11勝5敗。 　ペニントンが初防衛成功なるか、ペーニャが王座返り咲きなるか。 　試合前メディア向けインタビューでの両者との一問一答は以下の通りだ。 ペニントン「『TUF18』ではブローラーに分類された。今ではより洗練されたMMAファイターだと感じている」 ──初めてUFC王者として迎えるファイトウィークは、いつもと違いますか。 「私の場合、前回のキャンプで本当にギアを一段階上げた感じだったんだけど、試合前に体調を崩してしまって、ゲームプランも全部ダメになった。でも、最終目標はどんな形でもいいから世界タイトルを獲得することだったから、それを成し遂げられた。 　今回のキャンプは正直、久しぶりにすごく楽しめたキャンプだった。これまでとは違った視点でいろいろなことを考えたり、新鮮な気持ちになれたわ。14年間のハードワークをしっかり受け入れて、自分らしさを手に入れることができた。自分がコントロールできるのは、自分自身だけ。だから一番大事だったのは、『自分自身にどう勝つか』を考えることだった。それが本当に楽しかったし、自分自身を深く分析して、本当にギアを変えた感じがしたわ。だから、今回、確かにいつもと違うキャンプになった」 ──今回の試合は、2013年の『The Ultimate Fighter 18』からの因縁になりますが、この試合はあなたにとって個人的なもの？ それとも周りが騒ぎすぎているだけでしょうか。 「周りは確かにいろいろ騒いでいるけど、これは間違いなく歴史に残る試合だと思うわ。最初、ダナは私たちが決勝で対戦すると思っていたみたい。でも彼女（ペーニャ）がシーズンを勝ち取って、私はファイト・オブ・ザ・シーズンを獲得した（vs.ジェサミン・デューク）。でもその試合で私は手を骨折したり、前腕に裂傷を負ったりしたわ。だから、結局私は準決勝で敗れて、彼女と試合ができなかった。11年後に私たちのストーリーがここで辿り着いたの。長い間この試合を望んでいたけど、ようやく実現したわ。だから言うまでもなく、この試合にはすごくワクワクしてる。彼女に対しては確かに敵対心があるわ。彼女は私の神経を逆なでする存在ね。ジュリアナを（TUF）ハウスに入る前は知らなかったんだけど、すぐに彼女の性格を知ってしまった。それ以来、ずっと臨戦態勢よ」 ──以前、「ジュリアナが契約書にサインするのをずっと待っていた」と言っていたけど、この試合は実際に組まれたことがあったのでしょうか。彼女は、「ラケルとの試合は一度もオファーされなかった」と言っていました。 「何度も試合をリクエストしてきた。真実かどうかは分からないけど、周りの人は『ジュリアナはあなたと戦いたがっていない』と言ってたわ。でも、ジュリアナのことだから、100％違うことを言うだろうけどね。私は何年もこの試合を望んできたけど、なぜか実現しなかっただけ。それが現実よ」 ──プロモーションをしないあなたは女子バンタム級の代表としてふさわしくない、とジュリアナは言っていましたが、その発言については？ 「みんなジュリアナが『おしゃべり学』の修士号を持ってることは知ってるでしょ。彼女はただ喋って、そうやって自分を目立たせてるだけ。で、私が『UFC Embedded』を断ったって、どうやってそんなこと知ってるのかしら？ 私が何をしてるかなんて、彼女が知るはずないのにね。まあ、彼女はただ喋ってるだけよ。でも、私はいつも私自身でいるだけ。自分に正直でいるの。わざわざ余計なことをして、くだらない口喧嘩をする必要は感じないわ。 　この14年間、ただ自分の道を歩んで、ここまでたどり着いたの。私以上のことを成し遂げていない彼女が、私を批判するなんて笑える。彼女は大番狂わせで勝ったけど、その後5ラウンドでボコボコにされたじゃない。あれでどうやってこの階級を代表するつもりかしら？ でも一つ言えるのは、私は王座にしっかりと居続けるってこと。ベルトは絶対に守るわ」 ──この試合で勝てばアマンダ・ヌネスの女子バンタム級最多勝利に並びます。 「正直に言うと、14年前にこのキャリアをスタートした時、こんなに続けるとは思ってなかったわ。スポーツ医学がここまで進歩するとは思っていなかったし、ある程度の年齢に達したら、特にアスリートとしては引退を考えると思ってた。35歳になると、年齢的にもかなり高いって感じるわよね。それに、身体に負担をかけ続けることにもなる。でも、スポーツ医学が本当に大きく変わってきたから、正直今が本当のピークだと感じてるの。昔は“31歳か32歳まで戦おう”って思ってたけど、戦っていると時が経つのはあっという間なの。気づいたら1年の半分が終わってるなんてこともよくあるわ。だから、ここまで続くとは思ってなかったけど、戦い続けてきた。今は本当にピークにいるし、すべてのピースが揃ってきた感じがして、すごくワクワクしてるわ」 ──ジュリアナも、彼女のコーチも「パワーでは自分たちに分がある」と言っていました。試合の展開はどう考えていますか。 「私たちは『TUFシーズン18』の最後の2人で、ここに長く居続けてる。ダナは何年も前から、『もっとパンチを出せ』って毎試合言ってくるの。色々な人に『お前のパワーはすごい』って言われてきた。私は女性とトレーニングすると相手を苛々させてしまうことが多いから、男性とトレーニングすることが多いの。私のパンチには切れがあるし、どんな状況でも勝てるスキルがあると確信してるわ。 『The Ultimate Fighter 18』に出た時は、私は“ブローラー”って分類されてたけど、今では自分が総合的なMMAファイターだと感じてる。柔術も強いし、レスリングも得意よ。コーチたちはいつも『レスリングの試合に出たい？』って聞いてくるくらいよ。彼女のコーチが何を言おうと、彼女が何を言おうと関係ない。私はこの試合に向けて、より洗練されたファイターだと感じてるわ」 ──今回の大会はアンダーカードでケイラ・ハリソンが出場する。彼女は「ケトレン・ ヴィエラに勝ったら、この試合の勝者と戦う」と言っていた。それに加えて、さっき「私ならケトリン、ジュリアナ、あなたの3人を同じ夜に倒せる」とも言っていた。王者として、こういう大物の相手が現れるのは嬉しい？ 「彼女は自分がやるべきことをしているだけよ。自分を売り込んで、盛り上げて、自分自身の一番のサポーターになってるわ。でも、正直、少し落ち着いたほうがいいと思う。今、彼女はたくさんの才能が集まるUFCという大舞台にいるんだから。彼女の発言は、この階級を軽視してる気がするけど、彼女もいずれ謙虚になる時が来る。 　まあ、それでもすごいことだと思うわ。まるでホーリー・ホルムがやってきた時のようね。彼女も大きな期待を背負ってきたけど、ケイラはその新しい時代のホリー・ホルムみたいに、大きな期待を背負ってる。でも結局、彼女もただの一人の女性に過ぎない。それに、今のところみんなが対戦相手のケトレンを過小評価してるわ。彼女たちは素晴らしい戦いを見せてくれると思うし、この試合が次の挑戦者決定戦になると思ってるわ」 ──ソルトレイクシティでの参戦は、隣りのコロラドからできるだけ多くの家族が参加できるようにという意図があって選んだものなのでしょうか。 「違うの、これはオファーされた場所だっただけで、私はどこで戦うとか、試合を断るようなタイプじゃないの。これまでこのスポーツで世界中を回ってきたし、たまたまソルトレイクシティでの試合になっただけ。でも、ここに来た時、ホッケーの試合を観戦したり、メディア対応をして、ここのファンが本当に素晴らしいことに気づいたの。だから、会場の雰囲気がとても楽しみよ。しかも、家族が来やすい場所になったのは偶然の幸運ね。（パートナーの）ティーシャの家族も来るし、親しい友人たちもみんな来るの。これ以上ないくらい完璧な状況だわ」 ──あなたのパンチ、特にジャブにキレがあると言われますが、自然に備わったものでしょうか。それとも天性のものでしょうか。 「私がこのスポーツを始めた時、バスケットボールやバレーボール、ソフトボール、体操なんかをやってたけど、格闘技は全くやってなかった。戦うのは好きじゃなかったし、育ってきた環境も戦いとは無縁だった。唯一戦った相手は、うるさいいとこで、私たちは“チップとデール”って呼ばれてたわ（※ディズニーのシマリスのキャラクター）。5カ月違いで生まれたんだけど、いつも私が勝ってた。でも、その時のテクニックは、正直言ってひどかったと思うわ。 　最初の格闘技のトレーニングに行った時、コーチに会って『明日から練習だよ』って言われて、次の日に靴下を履いたままマットに立ってたの。そしたら『靴下は脱がないとダメだ』って言われてね。それで手首にバンデージを巻かれたんだけど、何をしているのか全然わからなかったの。コーチが『今日はスパーリングだ』って言って、私は『それって何？』って感じで、まるで狼の群れに放り込まれたみたいだった。でも、そこからこのスポーツに夢中になったの。 　だから、キレのあるパンチは、私にとって自然に身についたものだと思う。もともとアスリートとしての能力があって、それを長年かけて磨いてきた結果だと思うわ。本当に、自分がこの世界で最高のジャブを持ってると感じてるのよ。もちろん、時間をかけてトレーニングすれば、そういうスキルを身につけられる人もいるけど、稀に、生まれつきその能力を持っている人もいるのよ」 [nextpage] ペーニャ「TUF前のソルトレイクシティ大会でサウナで倒れて判定負けした。あの試合で戦ったことが自信になった」 ──タイトルマッチに向けたキャンプは順調だった？ 「キャンプは素晴らしかったわ。この18カ月間、この試合のことをずっと考えてきた気がする。今は少し現実感がないというか、実際にこの時が来たのが信じられない気持ちもあるわね。本当に現実なのかって感じることもあるけど、嬉しいし、モチベーションも高いし、興奮してるわ。準備は万全よ。 　私にとって準備で一番重要なのは対戦相手じゃなくて、常に自分自身。自分の身体が健康で、試合を乗り越えられる状態かどうかを確認することが一番大事だからね。試合に向かうための戦いで、他のことは関係ない。ただ、自分の身体が試合に耐えられるかどうか、それが最も重要なことなの」 ──あなたたちのストーリーは『The Ultimate Fighter 18』から続いていますが、ラケル・ペニントンが王者になると思っていましたか。 「正直に言うと、これは彼女に対して攻撃的な意味では全くないんだけど、私はラケルのことや彼女の試合、彼女が何をしているかについて考えたことはなかったの。彼女のキャリアの進み方や成長についても気にしたことはないわ。私の焦点は常に自分自身に向けていて、私ができることに集中しているのよ。 　彼女がチャンピオンになるとは思ってなかったわ。でも、彼女がこのチャンスを得たのは間違いないし、ベルトを手に入れるために必要なことを全てやり遂げたのも事実よ。ただ、私にとっては、彼女が暫定王者のために戦っているように感じてたの。それは私がアマンダとの試合に出られなかったから（2023年6月の『UFC289』でペーニャは肋骨骨折で欠場）。それに付け加えるなら、その状況は完全に私の責任よ。アマンダとの試合ができなかったのは私のせいだし、彼女が暫定王座をかけて戦うことになったのも私の責任。だから、唯一責められるのは私自身ね」 ──ラケルは「ジュリアナが私との試合の契約書にサインするのをずっと避けている」といくつかのインタビューで言ってるけど、オファーはあった？ 「いいえ、それが意味不明なところなのよ。私たちは一度も試合を組まれたことがないし、彼女と戦うように言われたことも一度もないの。『The Ultimate Fighter 18』で優勝して以来、私は常に前を向いてきたの。後ろを振り返ることはなく、ずっと上を目指してきた。だから、下のランクのファイターのことはあまり気にしてなかったわ」 ──「ジュリアナがまた欠場するかもしれないからケイラ・ ハリソンと戦う準備もしている」と言っていた。これはリップサービスだと思う？ 「この発言に笑っちゃったのは、確かに私はいつも怪我をするからよ。だから、彼女がそう思うのも当然ね。でも試合当日には、彼女自身の考えが間違っていたと気付くことになるわ」 ──ベラル・ ムハメド（UFC世界ウェルター級王者）がタイトルマッチ挑戦を前に「シカゴのスポーツは良い状況じゃないから、自分が王者になって活気づけたい」と言っていました。あなたがシカゴに2つ目のタイトルを持ち帰る可能性について、どう考えていますか。 「私も同じ希望を持っていたわ。初めて王者になった時、シカゴにベルトを持ち帰って、シカゴのスポーツシーンを盛り上げたかったの。だから、彼がチャンピオンになったのを見て、その希望が再び実現する可能性があることは嬉しいわね」 ──あなたは今回のイベントに出ている選手の中で、ユタで試合をした経験がある数少ないファイターの一人です。ユタ州オレムでTUFに出る前に戦ったことがありますが（2013年2月『Showdown Fights 10』でディアナ・ベネットに判定負け）、ソルトレイクシティの標高で試合を経験していることは、他の選手に対してアドバンテージになると思いますか。 「そうね、その経験が私に自信を与えてくれる部分ではあるわ。その時期を振り返ってみると、その大会の前の大会のときに私は歩道を歩いていて車に轢かれたの。その後、数カ月もしないうちに、（『Conquest of the Cage 11』で）『メインイベントが欠場になったから、急遽出てくれ』と言われたの。それまでに、鼻を砕かれて大きな傷ができたし、車に轢かれたことで首や背中もひどく傷めていたけど、短期間で試合に出たのよ。結果は、友人や家族の前で腕十字で負けてしまって、初めての敗北で本当に悔しかったわ。すごく恥ずかしかったし、このスポーツから身を引こうとしたの。でも、その時、『2週間後に試合がある』と連絡が来たの。 『Showdown Fights 10』の時、私は153ポンド（約69kg）くらいあって、ソルトレイクシティで125ポンド（約57kg）級に出なきゃいけなかったの。結局、体重を127ポンド（約58kg）までしか落とせなくて、キャリアで初めて、そして最後の体重超過だったわ。試合前にサウナで気を失って、インストラクターが私の首根っこをつかんで引きずり出したんだけど、もう死んだと思われてたの。 　その後も点滴をもらえなくて、水分補給もできなかった。手が痙攣して、最終的に地元の選手（ベネット）に判定で負けたの。でも、2週間の準備期間でソルトレイクシティで戦えたことは、すごく自信になったわ。ほとんど何もしてない状態で、あの環境で判定まで持ち込めたんだからね。どっちが勝ってもおかしくない試合だったと思うし、私にとっては自信を持つための要素の一つになってるわ」 ──その大変な経緯を考えると、今回の試合で過去を乗り越えたいという気持ちもありますか。 「もちろんよ。自分自身に与えた宿題の一つが、『あの時は上手くいかなかったけど、今回は違う結果を出す』ってことなの」 ──今回の試合が「キャリアで最も重要な試合」だと言っていましたが、それが準備やトレーニングにも影響しましたか。 「決まり文句みたいに聞こえるかもしれないけど、私が戦う毎試合が『人生で一番大事な試合』なの。ただ、もう若くないから（35歳）、特にそう感じているわ。でも、それに伴って経験や知恵も増えてきてる。 　毎試合が重要だけど、特に今回の試合はそうね。もう一度王座を狙ってるから。ベルトを賭けた試合に何度も挑戦できるわけじゃない。長い間『ベルトが欲しい』って言い続けて、ようやくこの場に立てた。だから今はベルトを奪って、それを守り続けるために、常にタイトルマッチに出続けることが目標なの。だから、この試合は私にとって本当に大きなものだし、ベルトを巻くむためにできる限りのことをするわ」 ──ペニントン選手は、「最終的に勝敗を分けるのは、どちらがこのタイトルをより強く望んでいるか」と言っていましたが、あなたの方が彼女よりこの勝利を強く望んでいる自信はありますか。 「私たちを並べて比べてみれば、はっきりするわ。ラケルは王者として、女子バンタム級をうまく代表できていない。彼女はプロモーションをせず、『UFC Embedded』も断って、女子MMAの顔になることを避けてきた。王者として、試合を宣伝しようとする姿勢が全く見られない。 　彼女が自分の戦いを広めようとしていない時点で、それが全てを物語ってるのよ。私は女子MMAの顔になりたいし、私にはその役割をもっと上手くこなす自信があるわ。だからこそ、ベルトを強く望んでいるし、戴冠できると思ってるの」 ──コーチのウェイン・グレゴリー（※ルンピニースタジアムで勝利した最初のアメリカ人、プロボクサー、ムエタイファイター、トレーナー）は、どんな存在？ 「もしYouTubeでウェインの名前を調べたら、たくさんのノックアウトや試合を見られるわ。彼は5歳の時に戦い方やボクシングを学び、自分のキャリアを築いてきたの。彼の経験は私に大きな影響を与えてきたし、彼の助けなしでは今の私はいないわ。彼は自分のキャリアを持ちながら、私のトレーニングやメンタル面での成長をサポートしてくれていて、常に私に正しい道を示してくれるの。本当に素晴らしいコーチで、彼のおかげで今、タイトル戦に挑む自信を持ててるの。 　それに、マイク・バレリやルイス・クラウディオといった他のコーチたちも含めて、私は本当に最高のチームに囲まれていると感じているの。彼らはそれぞれの分野の専門家で、柔術、MMA、ボクシング、ムエタイに関して言えば、私が最高のサポートを受けられているわ。彼らが私のために舞台を整えてくれて、私がただ試合に集中して自分の仕事をするだけでいいようにしてくれている」 ──ラケル戦に集中しているとは思いますが、同じ大会でケイラ・ハリソンというビッグネームも出場します。ケイラとの試合が実現する可能性や、そのプロモーションについて楽しみにしている部分はありますか。 「『ラケル戦に集中しているとは思うけど』と言ってくれた質問の仕方が好きよ。今の私の仕事は、目の前にいるラケルに集中すること。ケイラは後ろの方にいるのよ。ケイラには彼女の仕事があって、私には私の仕事がある。ラケルに勝ったら、その後にケイラについて話すことができるけど、今は私とラケル・ペニントンのことだけに集中しているわ」 ──長い間待ち望んでいたタイトルマッチですが、どんな展開を想像していますか。 「勝者コールで私の手が上がる瞬間しか想像していないわ。自信があるし、ケージの扉が閉まったら、私ほどのマインドセット、決意、意志、そして根性を持っているファイターはいないと思ってる。それが私を勝利に導いてくれると信じている」