この期間を経て、UFC本戦で勝負できるように
（C）ABEMA
――なるほど。ところで、これまでUFCってどんなイメージの存在でしたか？
「本当に想像できないというか、自分の周りにもUFCファイターがいなかったし、触れることもあまりなかった。映像で見るくらいしかできなかったので、UFCというのはそこまで正直考えたことがなくて。あまりUFCに対して何か思うものというのは特に無かったですし、UFCという言葉は出さなかったです。出さなかったというより、出せなかった。簡単じゃないってことは分かるので。映像を見る限りでは……純粋に見ただけで生き物として強いですよね、彼らというか、UFCに行ける選手というのは。もう見ただけで分かるような強さがあります」
――では、今回のUFC出場を賭けたトーナメントを、どのようにとらえて戦っていこうと考えていますか。
「対世界ですが、自分の中ではニッチな部分もあるので、相手のレベルは少なからず上がってくるのかなとは思っています。そのなかで持ち味は残しつつ、ただ、自分の弱い部分というのも、これまで11戦、2年くらいMMAををやってきて、だんだん明確にはなってきているので。だから、今回試合勝って、6月が終わって9月、中村倫也選手か他の国の選手か、ちょっと相手は分からないですけど、そこに向けてもさらに詰めればステップアップできると思っているし、今の自分だと、UFC本戦で通用しないというのも正直思っていて、だからこそ、この『ROAD TO UFC』に出て、その期間をもらったというのはすごい自分の中でチャンスだと思っているので、その期間を経て、UFCで勝負できるようになればいいなと思っています」
――同じトーナメントに出場する中村倫也選手は、もうずっとUFCのトップになるんだと思い描いてやってきたと話すなかで、気後れするようなことはありませんか。
「全然そこは問題ないかなと思っています。ただ、自分はステップアップをしたうえでUFCというのを見たいと思っていたので、最初のデビューからUFCと、何も分からないまま言ってもしょうがないし、今のままでこのままUFCに足を踏み入れても通用しない。自分がレベルアップしたうえで、UFCと言えるようになってから言いたいなと、そう考えていました」
――お互い勝てば2回戦で日本人対決です。POUND STORMでメインを戦った中村倫也選手というのは意識する存在ですか。
「しますね。彼もすごくもちろん強いだろうし、注目されているというのもあるので、少なからずしちゃいますね」
――現時点で当たったらどうなるだろう、ということも考えますか。
「いや、フィニッシュのイメージというのは今のところは出来ていないですけど、この6月を勝って、9月までの3カ月で、自分はさらに成長できると思っているので、その成長期間があれば中村倫也選手も全然フィニッシュできるかなと思っています」
――初戦の対戦相手、中国のケレムアイリ・マイマイチツォヘチについて、どのような印象を持っていますか。
「映像を何個か見たんですけど、すごくフィジカルが強いのかなというのが一番大きな印象ですね。サイドキックや回し蹴りも出して、フック系のパンチもある。一番最初にファーストコンタクトで触れたときには、自分が今想像している以上にフィジカルが強いなと感じるだろうと想定しています」
――対世界のなかで、そのフィジカルは警戒するポイントになりそうですか。
「そうですね。ただファーストコンタクトで極めなくちゃいけないというルールじゃないので、5分3R、ラウンド数を重ねたうえで、15分のなかで勝負を着ければいいと思っています。5分3Rをきっちり使って極めてやろうかなと。初戦、それに中村選手、それに韓国の選手、キム・ミンウ（※1回戦は中止）が注目されているので気にしています」
――5分3R、15分ということだとPANCRASEネオブラッドトーナメント決勝での川北晏生戦以来となります。その試合とプロ2戦目以外は、風間選手はほぼ1Rでフィニッシュしている。今回はそのフルラウンドも見据えての練習をしてきたと？
「そうですね。自分はもう毎試合15分戦うことは決めたうえで、覚悟を決めたうえで準備をしているので、そこは1R決着のときでも変わらないかなと思っています」
