おもちゃのバナナでも喰っとけ、と愛鷹（左）に渡すKOJI
2021年3月28日（日）東京・日本武道館『K'FESTA.4 Day.2』の対戦カード発表記者会見が2月5日（金）都内にて行われた。
スーパーファイトのK-1クルーザー級3分3R延長1Rで、初代Bigbangヘビー級王者・愛鷹亮（K-1 GYM SAGAMI-ONO KREST）vs DEEPフューチャーキングトーナメント2017ミドル級優勝ANIMAL☆KOJI（LEGION TOP TEAM）が決定。
愛鷹は中学・高校時代は柔道を学び、高校卒業後は静岡県警に就職して機動隊員になった。しかしプロ格闘家になる夢を諦められずに除隊、キックボクシングを始めて2016年12月にBigbangヘビー級王座を獲得。2017年8月にKrushに初参戦すると同年11月からはK-1にも参戦。2019年8月にK-1初代クルーザー級王者シナ・カリミアンとノンタイルマッチで対戦すると、カリミアンを右フックでマットに沈める“ジャイアントキリング”を起こして一気に注目を集めた。
同年11月にカリミアンとのタイトルマッチでの再戦が組まれたが、カリミアンの負傷により延期。2020年3月にようやくタイトルマッチでの再戦が実現したが、判定3-0（28-27×3）で敗れタイトル奪取ならなかった。その後、6月に両眼網膜剥離で手術したことを公表し、「必ずリングに戻ります」と宣言していた。
また、私生活では今年1月に元AKB48のメンバーである佐藤すみれさんとの結婚を発表。夏に第一子も誕生する予定だ。
対するKOJIはMMAファイターとして2017年のDEEPフューチャーキングトーナメントでミドル級優勝。2020年2月の『ONE Warrior Series』にも出場している。MMAでの戦績は6勝9敗。2020年12月のK-1福岡大会に初参戦すると、K-JeeとKrush王座を争ったRUIを2RでKOし、大きなインパクトを残した。
その試合後には「クルーザー級で僕とキャラが被っていると言われている選手がいて、エレファントパンチの愛鷹選手。僕と似てるって言われるので、同じ階級に同じキャラクターは1人でいいんだよ。エレファントパンチと野獣どっちが強いか、俺と戦おうよ」と愛鷹に対戦をアピールしている。
KOJIは「この試合は、愛鷹選手には僕から結婚のお祝いを兼ねて挫折をプレゼントしようと思います。練習も前回終わってから年明け早々からすぐに追い込みが始まって、前回に比べてもっとフィジカルも力を入れてやっているので、面白い試合になると思います。僕は本当の野獣なので、偽物の愛鷹選手にはプラスチックのバナナを食べてもらう」と、おもちゃのバナナを渡した。自分は会見中に本物のバナナをパクリ。
いつも通りの和装で会見に出席した愛鷹は「1年ぶりの復帰戦になって、自分の中では特別な試合になると思っています。両目の網膜剥離という大きな怪我を去年しましたが、いいドクターと仲間に恵まれて復帰することが出来ました。応援してくれる皆さん、自分の戦う姿が1年間見せられなくて申し訳ないと思ったので、いい試合をして愛鷹亮ここにありを見せます」と、復帰の挨拶。
お互いの印象を聞かれると、KOJIは「エレファントパンチとボディのエレファントパンチかな。どんなもんなのか楽しみですね」、愛鷹は「ANIMAL選手は総合出身の選手ということで、フィジカルが強いのと打たれ強い印象があるのでしっかり練習して倒します」とそれぞれ評した。
KOJIの挑発について愛鷹は「K-1に参戦してからあまり挑発されたことがなかったので、新鮮な気持ちと盛り上げてくれてありがたいなって思って。しっかり戦って倒したいと思います」と、大人の態度。
シナ・カリミアンを破り、K-1クルーザー級王者となったK-Jeeを意識するところはあるかと聞くと、愛鷹は「去年の3月のK'FESTAでタイトルマッチを落としてしまい、あの試合で自分と向き合う時間ができて、自分の身体と向き合う時間を経たことでまたパワーアップして帰ってこれたので今年こそタイトル獲得を必ずします」、KOJIは「愛鷹選手が倒すとか言っているが勝つのは僕なので。しっかりぶっ倒して3R以内にKOするので、どんどん喰って新王者も喰ってやろうと思っています」と、それぞれタイトルを目指すとした。
結婚、そして第一子の誕生と背負うものができたことについて愛鷹は「結婚して子供もできまして一家の主として、今まではひとり身で周りに応援してくれる人がたくさんいたんですけれども、家庭を持ったことで練習に対しての気持ちの持ちようが全然違うんですよね。今まで強くなりたい一心で練習してきたんですけれど、今はもっと家族を幸せにしたいとか、もっと強くなってカッコいい姿を見せたいとか、そういうことがめっちゃパワーになっているので、俺はたぶん今めっちゃ強いと思います」と、精神的なパワーになっていると答えた。
その言葉に対してKOJIは「いや、俺の方が先輩だから。子供もいるし、ずっと前からその気持ちでやっているし。この世界は弱肉強食だと思うので、どっちかしか自分の身内を幸せにできない。勝つか負けるかで天国か地獄かの世界。愛鷹選手は結婚しておめでたいところだが、俺という壁を見せつけるから。皆さん楽しみにしていてください」と言い放った。
するとここで愛鷹が「YouTubeで寿司喰ってましたよね？ あれ何皿喰えたんですか？」と質問。KOJIが「50皿」と答えると、愛鷹は思わず「すごっ！」と驚く。KOJIは「めちゃくちゃしんどかった。あれは正直」と答えたが、「こんな話を振られちゃったらアレだけれど、俺はマジでぶっ倒すから。悪いけれど、そんな話されても俺は絶対にぶっ倒す」と宣戦布告。
愛鷹は「もちろんそれは俺も同じ気持ちだし、ど突き合ってぶっ倒し合おうよ」と答える。KOJIは「3R以内に」と一度は言ったがすぐに「いや、1Rに」と初回KO宣言。愛鷹も「OK」と受けて立った。
