もう差は埋めて超えてます
【写真】2024年7月の初対決、扇久保にテイクダウンを仕掛ける神龍
――以前も言及されていたと思うんですけど、5月にUFCで平良達郎選手がタイトルマッチで死闘を繰り広げましたが、その試合を見てどう感じたかっていうのと、今回、神龍選手がタイトル戦に臨むにあたってどういう刺激を受けたかについて教えてください。
「本当にすごいなと思います。凄くリスペクトしてるし、世界で一番の人に挑めるっていうのがまず普通はできないので、そこに行けただけでもリスペクトしてるし、試合も本当に素晴らしかったです。気持ちが見えて、俺も負けてらんねえなっていう気持ちになりましたね」
――扇久保選手との試合を突破した先にいずれ、っていうところは見据えている部分はありますか？
「世界一には挑みたいですね。まずここをしっかりクリアして防衛して、どういう形で世界の人と戦うか分からないですけれど。そこと絡みたいですね」
――今、試合前での心境として、2年前に比べて扇久保選手のことをもっと嫌いになってますか？
「はい、嫌いです」
――2年前の試合は敗れてしまいましたけれども、あの頃に比べて差を完全に埋めたっていう手応えはありますか？
「はい、埋めて超えてます」
――扇久保選手と言えばは塩で、今回も塩試合になる可能性は高いと思うんですけれども、地元の神龍選手にとって塩になっても仕方ないと割り切るのか、リスクを負ってでも地元で派手な試合をしたいって考えるのか、その心境っていかがですか？
「僕は普通に面白い試合をするので、僕らしさを出せば勝手に面白くなってると思います」
――相手が扇久保選手でも塩試合になることはないと。
「塩試合になったら僕は負けてるじゃないですか」
――そこにもっていかせない、しっかりと自分の試合で勝つということですね。
「はい、そうです」
――25歳で地元仙台でタイトルマッチで勝ってベルトを巻く。これは思い描いていたシナリオですか？
「うまくいき過ぎてるぐらいですね。ここでタイトルマッチっていうのは、完全にシナリオは僕の流れなんだなって思ってます。こういう時は長い目で見てる方が強いと思うし、絶対に獲ります」
――東京からも仙台に格闘技ファンが集まると思うんですけど、仙台に着いたらおすすめのスポットとかありますか？
「仙台は僕、ずんだシェイクが大好きなんですけど、仙台駅にもあるし、ぜひ飲んでください。めっちゃ美味しいです」
――今回は、神龍選手が積極的にプロモーションであったり、先日のバラ散歩でもプライベートなお話があって、ファン内では以前以上に神龍選手に親近感を持ったって意見をネット上で見るんですけど、ファンのリアクションって感じますか？
「感じますね。ちょっとずつ応援してくれてる人も増えてきてたなって最近思ってたんですけど、プロモーションをやる上でより応援してくれる人が増えたなって思います」
――ある意味、神龍選手を支える新しいファンがタイトル戦を通して増えた感じだと思うんですけど、この試合に向けて気合いが入るような感じはありますか？
「僕の地元でメインイベントだし、しっかり盛り上げなきゃいけないっていうので、プロモーションもできる限り協力して、練習もしっかりやってっていうことをやってきて、本当に仙台大会でやる人の中で誰よりも気合いが入ってると思います。チャンピオンは東北大会やるのが夢だったとか言ってますけど、じゃあプロモーション断って自分の練習だけやって『お前何やってんの？』って思いますけれどね。そういう意味でも絶対に僕は負けないです」
――今回、ご自身がメインイベンターとしての気概も、この試合では今まで以上にあるって感じですかね。
「やっぱり見てもらわなくちゃいけないので。会場も満員だし。PPVでもたくさんの人に見てもらいたい。僕ができる範囲でですけど、頑張りました」
――そのプロモーション活動の中で、神龍選手が練習時間を削って出るっていうことが、ネガティブな感情だったなのか、それとも格闘技にあまり普段触れない方と接する中で、こういう活動も大事なんだなって思ったりとか、そういった感想はありますか？
「プロモーションをやる上で、多少は練習時間を削らなくてはいけなかったのはあるので、そこは練習もしたいなと思ったんですけど、盛り上げなければいけないので、これも仕事だと思って頑張りました。僕は呼ばれたところに行って、そのできる範囲でプロモーションはやれたかなと思うので。本当に今回の仙台大会は凄い熱があると思うので、僕がやったことが少しでも力になっているのかなって思えれば嬉しいですね」
